Я хмурюсь:

– А разве это не так?

– Полная чушь! Конечно, из Амберлинга в Империю текут очень большие деньги. Но и вы получаете кое-что взамен. Все, чего у вас нет, вы покупаете у нас. А нужно вам многое, потому что ваша страна маленькая и вы не можете производить все самостоятельно или неделями везти из другого независимого королевства. Твой линдворм – лучший тому пример. У вас нет места, чтобы разбирать такие случаи. Либо убиваете тех существ, которые считаются проблемными, либо передаете их нашим учреждениям и законам. Вы сами выбрали второй вариант, и это разумно. Итак, дракон переправился через границу и поселился у нас. Конечно, услуга Кинипетской Империи требует определенной платы. Кстати, вы отправляете к нам и своих преступников, они сидят в наших тюрьмах – вы платите за это деньги. А когда мы будем одной империей, это не будет стоить ни гроша. Вы получаете выгоду от нашей силы, мы расширяем страну, защищаем границы и стабилизируем мощь. Так что выигрывают все.

Я вызывающе смотрю на него. Не все так просто. Я уверена, что нет!

– Все, чего это будет вам стоить – чего это действительно будет стоить в конце концов и по итогу, – того, что над замковой горой будет развеваться уже не желто-голубой флаг Амберлинга, а зеленая ветка на фоне полотнища ежевичного цвета – флаг Кинипетской Империи. Неужели это так плохо?

– Это моя страна, и на замковой горе должен развеваться наш флаг!

– Это лишь другие цвета и другой рисунок.

– А вот и нет! Речь идет о достоинстве, традициях и свободе!

– Вы станете более состоятельными, чем прежде. И, если спросишь, я скажу, что отсутствие недостатка в деньгах – вот что делает людей свободными.

– Флаг должен остаться желто-голубым!

– Но этого не будет.

– Если он станет ежевично-зеленым, тебе придется обойтись без меня!

– Желто-голубой, желто-голубой. Ты вообще себя слышишь? Ты как некий восьмилетний принц, которому не нравится цвет его торта!

– Вряд ли ты можешь это сравнивать.

– Могу, еще как! В обоих случаях речь идет о неповиновении и разуме. Ты ожидала от принца разумного поведения, хотя ему было всего восемь лет. А сама – в семнадцать – готова приставить оружие к моей груди, если я не выполню твоих вымогательских требований? С каких это пор упрямство стало героическим и уместным?

– Как ты вообще со мной разговариваешь?

– Открыто и честно – именно так, как это нужно делать со своей будущей женой. По крайней мере, так принято в недоброй и ужасной Кинипетской Империи. Может быть, в Амберлинге вам нравится лгать друг другу и при этом чувствовать себя намного свободнее!

У меня вдруг перехватывает дыхание – по разным причинам. Во-первых, потому что он такой невероятно наглый! Во-вторых, у меня заканчиваются аргументы, хотя я совершенно уверена, что моя точка зрения не настолько глупая и вызывающая, как он пытается показать. А в-третьих, он только что назвал меня своей будущей женой. И лучше я остановлюсь на третьем пункте, потому что появляется много мыслей в голове на эту тему!

– Так я твоя будущая жена, да?

– С ударением на слово будущая, – отвечает он. – Я не собираюсь жениться на тебе завтра, но с удовольствием включу тебя в свои планы сейчас. Я занимаюсь этим с прошлого лета и признаю, что это помогло мне пережить тяжелые часы. Я знаю, что бедняге Випу пришлось гораздо хуже, чем мне. Вероятно, в эту суровую зиму он то и дело страдал от насморка, а иногда у королевского повара даже кончался паштет из оленины, потому что из-за сильного снегопада охотники не могли доставить мясо во дворец. Зато война была сплошным наслаждением. Никакой скуки, которая подстерегает тебя в мирное время, когда тебе приходится бороться с голодом, опасностями, напряжением и ежедневной неуверенностью в том, выживешь ли ты на следующий день. Так что, если хочешь выйти за него замуж, потому что он заслуживает твоего сострадания, сделай это, не стесняйся. Я не буду тебе запрещать!