Львиное Сердце, похоже, обыскивает местность и, обнаружив то, что ищет, летит прямо на меня. Помпи вскакивает и испуганно отбегает в сторону, опасаясь, что дракон не сможет вовремя справиться с весом собственного тела и со всей силы наскочит на нас (что имело бы роковые последствия), но летать Львиное Сердце за время своего плена не разучился. Незадолго до того как оказаться на земле, он сворачивает, делает элегантный оборот вокруг своей оси и наконец приземляется на траву передо мной сразу на все шесть своих лап.

Нет слов, чтобы выразить радость нашего воссоединения. Я обхватываю дракона за шею и прячу голову в его гриву. Львиное Сердце нетерпеливо извивается и хлопает крыльями, но все же поддается моим безумно долгим и преданным объятиям. В конце концов он стряхивает меня и мягко подталкивает, что для меня слишком сильно, и я едва удерживаю равновесие. Он хочет летать вместе со мной.

На мне зеленое платье, которое вряд ли подходит для полетов верхом на линдворме, а Львиное Сердце не оседлано и не взнуздано. Мне придется подняться в замок к принцу и попросить его одолжить мне одежду для верховой езды и седло. И мне хочется узнать, как ему удалось вернуть мне дракона. Он ни единожды пробовал это сделать, но безрезультатно. Власти Кинипетской Империи жестоки и высокомерны, когда от них чего-то хотят, объяснил он мне. Раньше, до начала войны, все было иначе.

Помпи прощается, а мы с Львиным Сердцем отправляемся на поиски Випа. Когда я нахожу его во внутреннем дворе замка, то пугаюсь. Слова благодарности остаются невысказанными. Сейчас, когда я вижу Випа таким подавленным и опустошенным, они были бы просто неуместны.

Принц сидит на ступенях и смотрит на каменную конную статую, украшающую центр двора. Легенда гласит, что всадник, о котором известно только его имя – Джохарт, и кто мог двигать камни силой своей мысли, основал нашу страну. Теперь – я вижу это по лицу Випа – история нашего королевства подошла к концу.

– Что случилось? – спрашиваю я. – Император напал на нас? И откуда вдруг взялся Львиное Сердце?

Вип переводит взгляд со статуи всадника на меня.

– Его доставил твой добрый друг Испе́р. Передавал тебе сердечный привет.

– Привет? – ошеломленно восклицаю я. – А где он сам?

– Отправился дальше. Но прежде попросил меня и моего отца о беседе. Или лучше сказать, принялся шантажировать нас от имени своего отца? Да, думаю, это ближе к истине.

– Он сделал это? В самом деле?

Мой мир рушится. Я опускаюсь на ступеньки рядом с Випом, и меня едва утешает то, что Львиное Сердце удивительно терпеливо лежит у моих ног, словно понимая, что меня что-то гнетет.

– У нас был выбор, – говорит Вип. – Воевать или сдаться добровольно. Мы сдались, Клэри. Не было сомнений, что мы поступим именно так, если вдруг столкнемся с таким выбором.

– Это значит… значит…

– Значит, что наша страна станет провинцией Империи. Мы будем управлять сами, что бы это ни значило, но в конечном итоге каждый раз, принимая решение, должны будем придерживаться законов и правил Кинипетской Империи. Самостоятельные решения караются. Мы будем освобождены от налогов, и Империя поддержит нас в делах, которые мы не могли продвигать из-за отсутствия денег. Якобы. Еще неизвестно, какие из этих обещаний будут выполнены.

Не могу в это поверить. Моя страна! Моя гордая, независимая страна!

– А у нас еще будет… король?

– Да, но с гораздо меньшим влиянием. Мой отец будет посредником между императором и своим народом.

– И с каких пор мы перестанем быть независимым государством?

– Соглашения находятся в разработке. Переговоры, касающиеся деталей, могут затянуться на месяц или два. Как только отец все подпишет, независимое королевство под названием Амберлинг уйдет в прошлое.