— Там все проверили и когда на охоту едут женщины, тем более королевского рода, в лесу никого кроме зайчиков, лис и куропаток не бывает.
Ну что сказать, почти успокоил.
***
Громкий звук охотничьего рога огласил округу и мужчины сорвались с места, мчась за взявшими след гончими. Добычу загоняли, а принц ехал во главе других аристократов, с блестевшими азартом глазами. Некоторые леди устремились за ними чуть с опозданием, и таких желающих среди слабого пола было немного. Другие дамы уже спешились, и на поляне перед лесом собирались в стайки, обсуждая последние сплетни. Слуги готовили место для пикника. Я увидела, как Камилла в стороне маячит перед лесом, ожидая герцога Аспенса и не стала звать ее с собой. Решила немного углубиться в лес, не удаляясь далеко.
Только въехала под кроны деревьев и вдохнула густой аромат сосен и елей, как услышала звуки выстрелов. Вот и поймалась жертва. Медленным шагом лошадь двигалась по извилистой дорожке, вдоль которой пестрели красивые и яркие цветы. Под листьями папоротника заметила большой муравейник. Кое-где встречались грузди, сыроежки и мухоморы. И вдруг наткнулась на поляну с земляникой! Вот это да! Я ее очень любила и потому, не мешкая спешилась. Привязала к ближайшему дереву Ворга и опустилась на колени в траву. Начала собирать горстями спелую красную ягоду, напитанную солнцем, с блестевшей на ней капельками росы и вкусом лета. «Из лесной земляники очень вкусные пирожки получаются», — размечталась я.
Вдруг сбоку в кустах меня привлекло какое-то движение и, повернув туда голову, увидела, как на меня внимательно смотрят маленькие темные и злобные глаза. И в них сейчас было мало разума. Меня пронзила волна холода, кровь в венах сразу же застыла от страха. Я попыталась осторожно встать, но ноги вмиг ослабли. А потом, громко хрюкая и выставив устрашающие длинные и острые клыки, из-за кустов выскочил и понесся прямо на меня огромный кабан!
Глава 10
Ужас накатил тяжелой удушающей волной, а оцепенение пронзило не только тело, но и разум. «Все, мне конец!» — я только и смогла, что прижать руки к груди, отсчитывая последние секунды до страшной смерти.
Громкий рык и огромная фигура, полыхнувшая оранжевым пламенем, промелькнула возле меня и обрушилась в полете прямо на дикого вепря! С жутким ревом и рыками тигр повалил кабана на траву, и они покатились кубарем. Хищник сразу же впился острыми клыками в шею противнику, но тот с визгом и завидным упорством не сдавался, пытался поддеть огромными бивнями своего врага.
И тут, видимо, у меня проснулся запоздалый инстинкт самосохранения, и я начала отползать назад, пока не уперлась спиной в ствол дерева. Вжалась в кору и стала трястись от страха. Картина смертельного боя меня ввела в ступор, и я не могла ни убежать, ни отвести взор.
Вокруг трава окрасилась в багряные оттенки, тела обоих противников забрызганы кровью, как своей, так и чужой. На боку тигра я увидела рваную рану, но он упорно продолжал вгрызаться в шею кабану все глубже и глубже. Наконец, вепрь стал терять силы, его ноги подкосились, и он опустился на бок. Тигру это позволило занять главенствующее положение и он, мотая головой из стороны в сторону, вырывал куски плоти из тела противника. Вскоре последние судороги поверженного прекратились, и я увидела, как затухает взгляд маленьких карих глаз животного. Злоба и жизнь из них ускользала навсегда.
Тигр еще постоял немного над безжизненным телом, а потом повернул ко мне окровавленную морду. И тут до меня дошло! Вот я дура! Да мне надо же бежать!
Я встала на четвереньки, потом медленно выпрямилась во весь рост и, развернувшись, с дикими воплями побежала подальше от места кровавого побоища.
«Да, не очень умно, согласна. Это ведь тигр, который только что на моих глазах убил свирепого противника. И кто я? Которую можно догнать в три прыжка и оставить себе на закуску, но что поделать. Нервы сдали и я, честно говоря, не знала, как еще себя спасти».
— Селина, — раздалось позади меня. — Постой!
Никак не отреагировала. Ноги несли меня вперед от ужаса увиденного, и тут я почувствовала сильные руки, обвившие мою талию. Я взмыла в воздух и замолотила ногами, закричав еще сильнее.
— Селина, девочка моя, это же я! Реджинальд! Посмотри на меня! — и, опустив на землю, меня развернули лицом к принцу. Я, все еще тяжело дыша, пыталась осознать происходившее, лицо его высочества выглядело обеспокоенным. Я схватила его за руки и крикнула:
— Реджинальд, надо бежать! Тут тигр! Большой! Она нас сожрет!
Принц схватил меня за плечи, чуть встряхнул и, наклонившись, пристально глядя мне в глаза, произнес:
— Селина, посмотри на меня. Успокойся, уже все закончилось. Тот кабан убит, а тигр не причинит тебе вреда.