* * *
Всё время морского похода Игорь потратил на переписку с Дюрандалем. Тот, увидев быстрый рост количества смертей принцессы, сразу же поинтересовался происходящим и тем, сможет ли он помочь. Но парень слишком поздно увидел письмо. Ответил скриншотом, на котором он стоял рядом с капитаном «Летучего Голландца». Затем рассказывал, что произошло, и как он попал на борт легендарного рейд босса. А когда пришло время выбираться на сушу, переписку прекратил. Впереди были места весьма популярные среди игроков Альтернативы. Светиться раньше времени не хотелось.
Поэтому Игорь надрал травы и мелких веточек и увешался ими с ног до головы, пытаясь снизить свою заметность. К своему удивлению, он обнаружил в волосах потрёпанный цветок меллорна. Похоже, что тот имел статус украшения и не выпадал во время беготни и сражений. Стало быть, бонус к харизме на месте.
Путь до леса занял почти полчаса. Время было вечернее, и игроков вокруг хватало. Да, здесь шатались в основном нубы максимум тридцатого уровня, но любой из них мог стать причиной появления в локации толп охотников за наградой. Поэтому приходилось постоянно прятаться и пережидать.
Но вот цель достигнута, и Игорь уже в заповедном лесу. И сразу же ему улыбается удача: на толстенной ветке большого дерева сидит мурчик. Он настолько огромен, что можно не просто его потискать для снятия стресса, а буквально утонуть в мягкой пушистой шерсти. Но сам муррфолк почему-то не обрадовался появлению принцессы. Вместо этого он спрыгнул на землю и, распушив хвост, угрожающе зашипел. На уровне груди появилось системное сообщение:
«Королева муррфолков бросает вам вызов за право владения лесом. Принять?»
Возмущению парня не было предела. Не такой встречи он ожидал.
— Ты на кого пасть разявила, тварь? — спросил Игорь, доставая из ножен меч и нажимая кнопку подтверждения.
Глава 20. Принцесса и развлечения
Ника тихо ступала по мягкой траве, стараясь не шуметь, дабы не спугнуть осторожных муррфолков. На форумах народ писал, что эти милые зверьки уже давно потеряли страх и нагло наблюдали за гуляющими по заповедной локации игроками даже с нижних веток деревьев. Но либо люди врали, либо с недавних пор что-то сильно изменилось. Или даже в игре сказывалась пожизненная невезучесть девушки.
Вероника мечтала посмотреть на муррфолков ещё до того, как начала играть, поэтому старт в мире Альтернативы был завязан на скорейшее достижение маленькой мечты. За эльфов девушка играть не хотела, поэтому выбрала расу, удалённую от заповедника лишь немногим больше, чем ушастые. И с самого начала пошли проблемы, от которых так хотелось укрыться в волшебном мире игры. Первой был неправильно выбранный класс персонажа. Желая помогать окружающим, и не обладая качествами, необходимыми для воинов, Ника стала магом поддержки. Но оказалось, что поддержка становится полезной только после пятидесятого уровня, а малышку-бафера никто в группу брать не хотел, обзывая экспоедом. Вдвойне обидно было потому, что своих боевых заклинаний почти не было, поэтому прокачка шла медленно и удовольствия почти не приносила. Потом группа обманщиков-ПК заманила её на рейда и подставила под него, в результате чего девушка лишилась с трудом заработанной туники, оставшись в начальной одежде. И вот теперь, после стольких мучений, Ника добралась до заветной локации, но не может найти ни одного муррфолка! Зверьки определённо есть вокруг, о чём свидетельствуют шорохи и треск веток. Но они почему-то прячутся…
Задумавшись о своём невезении, Вероника не заметила появившейся на пути преграды и от прозвучавшего в тишине заповедного леса приветствия подскочила на месте. В нескольких шагах от девушки стояла светловолосая воительница, облачённая в лёгкие доспехи и с одноручным мечом на поясе. Вид у неё был весьма милый, даже цветок в волосах красовался. Всё портил горящий ярко-красным титул «Принцесса». Вот так-то! Вместо милых зверушек Ника нашла знаменитую непись, за которой охотились почти все игроки сервера, а она, в свою очередь охотилась на них.
Вероника развернулась и хотела было убежать, но дорогу преградил огромный мурчик платинового окраса. Оскалив пасть, он угрожающе зашипел, заставив девушку попятиться. Невольно залюбовавшись этим изумительным существом, Ника увидела подробную информацию о нём: «Доминантный самец муррфолков. 20 уровень. Агрессивен. Социален. Чемпион».
Последняя характеристика объясняла размеры, но думать сейчас нужно было о другом. Повернувшись лицом к принцессе, Вероника выпалилиа:
— Не убивайте пожалуйста! Мне и так тяжело качаться!
— Вот ещё! Делать мне больше нечего! — ответила воительница, подойдя ближе и в упор посмотрев Нике в глаза. — Зачем мне убивать такое милое создание? Давай лучше поговорим!
— Что? — девушка удивлённо посмотрела на принцессу.
Она не ожидала такого ответа. Про эту непись ходили такие слухи, что каждый уважающий себя нуб начинал дрожать при любом упоминании о нашумевшем монстре. Чего стоила недавняя новость о том, что принцесса в одиночку затопила клановый корабль вместе с командой!
Но эта девушка в потрёпанной броне и с цветком в волосах вовсе не походила на чудовище. Она больше была похожа на очень сильно уставшего человека, пытающегося скрыть своё состояние за улыбкой, в которой Ника без труда узнавала фальшивку. Она сама часто так улыбалась. Чтобы меньше приставали. Чтобы не так надоедали лживой заботой. Похоже, что неизвестные хакеры, о которых писали гейм-мастера в игровой почте, сумели создать непись с удивительной проработкой эмоций. Либо всё это — ложь, призванная прикрыть истинные намерения принцессы. Впрочем, сейчас выбор был небольшой: выполнять требования и получить шанс выжить, либо просто в очередной раз умереть.
— Я хочу нормально поговорить с кем-нибудь, — уточнила тем временем воительница. — В последнее время у меня жуткий недостаток общения. Почти все, кто меня видит, сразу пытаются убить. А в одиночестве я начинаю потихоньку сходить с ума. Ну так что, составишь мне компанию? Обещаю, что надолго не задержу. Поболтаем, и пойдёшь дальше по своим делам.