— Привет, — сказал парень, настороженно глядя на раскачивающуюся на ветке Илону. — Что это за ерунда у тебя над головой?

Девушка ловко спрыгнула на землю, быстро подошла к Артёму и, наклонившись к нему так близко, что их носы едва не касались, спросила:

— Заметил, да? И как оно? Руки ещё не чешутся меня убить? Только не говори «нет»! Не поверю! Все этого хотят!

Удивлённо глядя на воительницу, парень аккуратно упёрся руками в её плечи и отодвинул от себя.

— Илона, что с тобой? Объясни, что происходит. Почему ты принцесса и на тебя объявлена охота? Почему ты так странно себя ведёшь?

— Странно? — девушка поднесла к уголку рта указательный палец и на секунду задумалась.

Затем её настроение резко сменилось на нервно-истерическое:

— А ты на меня посмотри! — воительница, демонстрируя свою внешность, развела руки в стороны.

Вид был крайне потрёпанным. Броня хоть и хорошая, но на пределе прочности. Нога почему-то в крови, на веке свежий шрам. Не зная, что ответить, Артём вытащил из инвентаря высокоуровневый бандаж и протянул подруге.

— Спасибо! — Илона выхватила подарок и принялась нервно перевязывать ногу. — Ты знаешь, эти акулы — крайне забавные мобы. Кусаются слабо, но крайне болезненно. Мелкая, а кровотечение посадила такое, что без тебя пришлось бы все оставшиеся банки с ХП выпить. И больно. Понимаешь? У меня регулятор в минимум был закручен, пока не пропал. Но тут, похоже, случился сбой. Или в игре есть состояние шока? Или это всё солёная вода? Ты счётчик видел? Сорок семь раз. За час. И тогда было терпимо. А вот когда этот козёл мне стрелу в голову вбил — совсем другие ощущения. И то не сразу. Потом. Да я чуть с ума не сошёл, пока глаз не зажил! И нога эта! Мне БОЛЬНО! — на мгновение девушка сорвалась на крик. — Этого не должно быть здесь, в игре. Она же не для мазохистов разрабатывалась. И не должно пропадать системное меню. Я тебя вообще чего позвал. Проблема нарисовалась. Я не могу из игры выйти. После инициации пропал системный интерфейс и на меня объявили охоту. — Илона внезапно стала спокойной и очень серьёзной. — Сеанс не разорвался ни по времени, ни после вероятного отключения КПП. Я застрял в игре. Просил Аскольда разузнать, что случилось в реале. А он вернулся и хотел меня убить. Походу, ему там здорово мозги промыли. Или подкупили.

От услышанного Артём пришёл в замешательство. Хотелось многое уточнить, но ему показалось, что подругу лучше пока не прерывать. А она продолжала говорить:

— Ты не думай, что у меня крыша поехала и я тут окончания путаю. Я в реале парень. Такая вот фигня случилась, понимаешь? Сбой определения пола. Решил не отказываться. Интересно было. Но я же не полный урод, да? Не стал пользоваться этим, с тебя даже денег не брал, хоть ты и предлагал. Да и разве ты бы повёл себя иначе на моём месте?

Артём не успел ответить, потому как Илона сразу же продолжила:

— И тем не менее, несмотря на этот изначальный обман, я хочу попросить тебя о помощи. Ты мне поможешь? Или тоже попытаешься убить? Что там, кстати говоря, за мою смерть дают?

Парень шумно выдохнул и почесал затылок. Затем постарался ответить максимально спокойно, чтобы не спровоцировать очередной эмоциональный всплеск собеседницы:

— Я постараюсь тебе помочь. Только дай мне пару минут. Нужно осмыслить происходящее. Ты на меня сейчас как ведро холодной воды вылила.

— Хорошо! Осмысливай! — Илона уселась на траву, сложив ноги по-турецки.

Артём не придумал ничего умнее, чем сесть напротив. Он ещё раз осмотрел воительницу. Симпатичная молодая девушка с забавной причёской. И выходит, что в реальном мире она — парень. Совершенно не в тему в голову пришла мысль о том, что у прототипа, хоть и мужского пола, должны быть общие черты с аватаром. Но сейчас не об этом нужно думать. Заявление о смене пола в игре существенно задело самолюбие парня. Он-то всерьёз воспринимал напарницу в качестве девушки. Сейчас становилось не по себе от того, что первая женская грудь, которую он видел обнажённой, на самом деле мужская. Да и вообще он частенько на Илону засматривался. Очень уж грациозно она дралась. Так немногие умели. А тут вот как вышло…

Хотя, на всё это можно посмотреть с другой стороны. Илона с самой первой встречи отбрыкивалась всеми возможными способами от перехода отношений с поверхностной дружбы на какие-то более серьёзные. Не пыталась вытянуть деньги. Хотя на тот момент Артём вполне готов был купить ей что угодно в рамках его игрового месячного бюджета, составляющего почти тысячу долларов. Получалось, что поведение напарницы было максимально корректным. В конце концов, если быть с собой полностью откровенным, то и сам Артём не отказался бы побывать здесь в женском теле. И не факт, что смог бы удержаться от соблазна потроллить ведущихся на внешность болванов. Которым он сам тоже являлся…

Это первый момент. Теперь стоит обдумать главное. Получается, что Илона попала в игровое заточение без возможности покинуть мир Альтернативы. На неё с какого-то перепугу объявили охоту. Подобные вещи делаются на самом высоком уровне. Обычный ГМ не сможет запустить ивент с огромным призовым фондом. Значит руководство «Сферы Сознания» в курсе происходящего. А вот сама Илона — нет. И ей очень хочется узнать, что произошло с её телом в реале. Попытка просить помощи у взрослого товарища провалилась — что-то там, в реальном мире, произошло нехорошее. И теперь он — Артём — последняя надежда воительницы. Тут в любом случае нужно помогать. Всем, чем можно. Проведя ладонью по лицу, парень глубоко вдохнул и сказал: