Я не успела ничего ответить, потому что за моей спиной в этот момент раздался знакомый звонкий голос.

— Сандра, это ты? — оглянулась, а там стоит Николь, пухленькая и цветущая, как майская роза. Только взгляд у нее какой-то грустный и тяжелый, не смотря на улыбку. Впервые я не знала, как вести себя с бывшей подругой. И можно ли вообще назвать друзьями тех, кто отвернулся в самый тяжелый момент? — Евгений Петрович, добрый день, приятно видеть вас в нашем ресторане. Жаль, с отцом разминулись, он совсем недавно уехал. Позволите? — продолжила щебетать девушка, а спросив разрешения, подсела за наш столик.

— Ничего, милая, мы здесь по другому делу. Вот, предлагаю Сашеньке работу. Но я очень рад тебя видеть.

К сожалению, не могла сказать того же. Сейчас, когда Николь сверлила меня виноватым взглядом своих зеленоватых глаз, хотелось поспешно встать и уйти. Измученная салфетка в моих руках, аккуратно сложенная до этого вдоль и поперек уже десятки раз, случайно превратилась в бесформенный комок.

И как только я могла забыть, что эта сеть ресторанов принадлежит родителям Николь? Да еще и с Евгением Петровичем они оказались хорошо знакомы. И вправду, Земля круглая, а Москва — большая деревня.

— Сандра, прости меня, если сможешь, — затараторила подруга, неожиданно накрыв мою ладонь своей. Но мне было неприятно ее прикосновение, и я выдернула руку, спрятав ее под столом. — Поверь, Адель ввела нас в заблуждение, запретив с тобой контактировать. А когда я узнала, какое горе на самом деле произошло и попыталась тебя найти, вы с мамой уже сменили и адрес, и телефоны. С Адель мы больше не общаемся, она поступила подло. Мне очень жаль, что я не смогла тебя тогда поддержать.

Последние слова заставили меня оторвать взгляд от собственных коленей и взглянуть на Николь иначе. Было стыдно, что Евгений Петрович стал невольным свидетелем этого разговора. Но, учитывая то, что немногим ранее он наблюдал в кабинете слизняка, здесь стесняться было совсем нечего.

— Все в порядке. Смерть папы я уже пережила. Все в прошлом.

Евгений Петрович наградил меня очередным сочувствующим взглядом, и пока на глазах не образовались непрошенные слезы, я решила вернуть разговор в деловое русло.

— Мне хотелось бы принять ваше предложение. Очень хотелось бы. Но после сегодняшнего инцидента не уверена, что нам с мамой вообще стоит оставаться в Москве.

— Это еще почему же? — удивился Евгений Петрович.

— Илья Ильич — страшный человек, — призналась я, устав нести в одиночку этот тяжкий груз на сердце. — По его вине наша семья уже пострадала. Жаль, я так и не смогла найти доказательств. Но он угрожал мне, предупредил, что на этом не остановится, а по одному его звонку социальные службы отберут у мамы моего братишку, которому нет и года. Один дьявол знает, на что он способен… И это еще не все. Есть и другой человек, который меня преследует. Он одержим мной, как сумасшедший. Хоть внешность и документы меняй, возможно, тогда меня оставят в покое, — нервно усмехнулась я, беспомощно закрыв лицо ладонями, как если бы в них можно было спрятаться.

— А что, это хорошая мысль! — вступила в наш разговор Николь.

— Сделать пластическую операцию? — удивилась я и откинулась на спинку стула, скрестив на груди руки.

— Нет, зачем операцию, все гораздо проще, — девушка хитро прищурилась, а, склонив голову на бок, стала как-то подозрительно присматриваться к моему лицу. — Загар, линзы, правильный макияж, парик — визуально скорректируем цветотип. Плюс одежда принципиально другая с яркими акцентами в правильных местах, чтобы отвлечь внимание, и ты — новая личность. Даже Анна Дмитриевна не узнает, — весело засмеялась Николь, а я вдруг поймала себя на том, как сильно скучала по этому звонкому смеху.

— А что, идея неплохая, — как бывалый авантюрист поддержал ее безумную затею Евгений Петрович. — Если это единственное, что вас останавливает, то с документами я помогу. Не бежать же в самом деле из столицы? А со временем все утрясется. Можете выбрать новое имя и фамилию. Ручаюсь, об этом никто кроме нас не узнает. И за маму с братом не беспокойтесь, завтра же перевезем вас на другую квартиру поближе к новой работе.

— Даже не представляю, как смогу вас за все это отблагодарить.

— Это я должен вас благодарить, Сашенька, что открыли мне глаза на вашего бывшего босса. Я ведь с ним едва новый крупный контракт не подписал. А теперь извините. Ваше дело молодое, а мне пора и честь знать. Пакуйте вещи к переезду. Как будете готовы, приступите к новым обязанностям.

Когда Евгений Петрович нас покинул, Николь принялась настаивать на своем крышесносном плане по преображению и немедленном походе в салон.

— Возможно, это и сработает. Но пойми, теперь у меня банально нет средств на такие расходы, — попыталась остановить ее разгулявшийся энтузиазм.