Не останавливаясь, Иван Макарович прошел мимо массивной колоннады и свернул в туннель, ведущий к выходу. Туннель был освещен, и старому профессору удобнее было преодолевать его огромные ступени.
- Наконец - выход!
Иван Макарович вздохнул с облегчением, когда ступил в русло реки. Тут, по крайней мере, не страшна темнота - сияет лунный день: пылает обрамленное короной Солнце, сверкают далекие звезды.
Загорский уже стоял на краю ущелья, держа в руках канат.
- Не мешкайте, Иван Макарович, - крикнул он, - размахивая руками. - Беритесь - помогу!
Хотя и не очень ловко, но с помощью Николая Плугарь легко выбрался наверх. Когда они подошли к вездеходу, у профессора оставалось кислорода на две-три минуты, Николай быстро заменил ему баллон и только тогда рассказал, что он сам вскарабкался наверх и бежал к машине уже совсем не дыша; кислород окончился еще на дне русла.
- Ну, хорошо, - перебил его профессор. - Едем к «Комете». Надо немедленно передать на Землю о нашем открытии, да и отдых необходим.
Николай подумал, что профессор намекает на него.
- Знаете ли, Иван Макарович, я и сам не понимаю, почему все это со мной произошло… Ну, вот - померещилось…
- Ничего страшного, Николай. - Плугарь положил ему руку на плечо. - В таких условиях с каждым может случиться. Ну, поехали!
Когда заработал мотор, - а это можно было заметить лишь по приборам и дрожанию машины, - они решили не ехать по старому следу,
- Берите вон… туда! - указал профессор на другое межгорье. - Попробуем найти новый проход к нашему плато.
Загорский положил руки на рычаги, и вездеход тронулся…
СОЛНЕЧНЫЙ КОЛОДЕЦ
Все-таки Ольга была спортсменкой. Руками она ухватилась за края каменного колодца, коленями уперлась а его стенки, задержала падение и, не теряя ни секунды, начала осторожно подтягиваться. Когда голова ее высунулась на поверхность, вдали девушка заметила своих «соседей»: не обращая на нее внимания, они рассматривали самоцветы. Видно, драгоценные камни заинтересовали их не на шутку. Ольга видела, как они старательно отбирали самые крупные и наполняли свои сумки.
«Надо будет и себе взять, - на память» - подумала девушка.
Выбралась на поверхность, легла ничком и заглянула в колодец. У нее перехватило дыхание: отполированной залитой солнечным светом трубе конца-краю не было. Казалось, что этот проем ведет в самый центр планеты. Глубоко-глубоко там что-то светится, словно солнце. Что ж это такое? И вообще это произведение природы, или, может… может, инженерное сооружение! Ольге очень хотелось, чтобы это было инженерное сооружение. В своем воображении она всегда населяла небесные тела живыми, разумными существами. И когда кто-нибудь утверждал, что ядовитые атмосферы на планетах-гигантах говорят за то, что жизнь там отсутствует, Ольга воспринимала это как личное оскорбление.
Несколько минут она смотрела в проем. Сомнений не было этот колодец просверлили селениты. Может быть, некогда они брали из него воду?
Наклонив голову, шаловливо произнесла в микрофон:
- Это я, дочь Земли, нашла и открыла эту шахту!