— Два десятка? До Владивостока дойдёт не больше полутора десятков кораблей, с изрядно потрёпанным экипажем. Город и гавань закрыты несколькими батареями дальнобойных гаубиц, не хуже шуваловских единорогов. Два года назад японские пираты захватить нас пытались, полсотни кораблей целое войско привезли во Владивосток. Только артиллерией потопили более половины, остальных пиратов на берегу добили. — Мне надо было отвлечь внимание Потёмкина от нашей артиллерии, я спешил перевести разговор на ружья и револьверы. — Не ценят в России револьверы и "Луши", Григорий Александрович! А зря. Скорострельное оружие в умелых руках не только врага десятикратно превосходящего разгромит, но и солдат спасёт. При обороне Владивостока русские ополченцы, простые рабочие и мастера, десятитысячную армию китайцев разбили, одними ружьями, без артиллерии. При этом ни один из двухсот оборонявшихся не погиб!

— Брешешь, — не моргнул единственным глазом мой собеседник, — такие сказки я часто слышу.

— Направьте со мной толковых офицеров, человек десять, лучше двадцать. Молодых, которые не закоснели мозгами, могут думать и не боятся учиться. Через пару лет они вернутся, всё расскажут. — Я давно искал повода передать хотя бы части русского офицерства нашу военную тактику. Тут подвернулся великолепный случай. Кого бы не направил Потёмкин, по возвращении в Россию офицеры обязательно получат возможность показать полученный опыт на практике. Потому и просил два десятка, хоть половина справится и то, для консервативной русской армии огромная польза. — Трофейные британские корабли в порту Петербурга стоят, однако. Выходит, как-то справляемся с британцами!

— Н-да, — забарабанил пальцами по столу князь, не собираясь отрицать очевидное.

— В любом случае, в ближайшие годы британская Ост-Индская кампания потеряет много денег и кораблей. Доходы Англии снизятся, часть военного флота будет отправлена на восток. — Я внимательно всмотрелся в лицо Потёмкина и медленно, чётко, максимально уверенным тоном выговорил. — Я гарантирую, что бОльшая часть военного флота Британии, отправленная на Дальний Восток, будет нами уничтожена. Спасутся лишь те, кто убежит. И говорю об этом, чтобы Россия использовала эти сведения в своей европейской политике. Мой друг Никита Желкевский поддерживает связь с Дальним Востоком, и получает от нас новости за неделю, иногда быстрее. Прошу Вас, Григорий Александрович, доверять полученным от него сведениям.

— Голубей, что ли, вывели? — Равнодушно пробормотал вершитель русской политики, задумавшись над моими словами. — Хорошо, поверю тебе, Быстров. Впрочем, — он улыбнулся. — Наша матушка-государыня тебе поверила, куда мне деваться. Вот, барон Быстров, тебе жалованная грамота на титул баронский. Вот, документы на Русскую Дальневосточную кампанию, в коих кампания сия приравнивается по статусу европейским Ост-Индским, с правом содержания собственных войск, захвата любых земель и всего прочего. Завтра же всем европейским посланникам будут переданы списки с этих документов, с просьбой о вспомоществовании благородному начинанию по освоению и цивилизованию Дальнего Востока. Пляши, дурилка!

— Ура! — Я вскочил со стула, выделывая плясовые коленца. Начал с русской присядки, закончил сумбурными элементами рок-н-ролла. Заметив полуоткрытый от удивления рот светлейшего князя, остановился. — Позвольте, Григорий Иванович, маленький презент. Тут у меня настойка на корне женьшеня. На Востоке он называется корнем жизни, дарует мужскую силу и здоровье, удлиняет жизнь. Вот, примите дар от Дальнего Востока, пейте по золотнику-другому каждый день, живите долго на благо России.

Оставив заинтересовавшемуся необычным подарком великому князю целый ящик полулитровых, привычных мне, бутылок со спиртовым настоем женьшеня, где в каждой бутылке плавал небольшой корешок, я едва не выбежал на улицу. Вот он, очередной шаг к нашей цели, важная ступенька к процветанию Дальнего Востока и всей России. Очень многое в наших планах было завязано на полученные "вольности" Дальневосточной кампании. Теперь осталось лишь сказать — "Пора действовать!", и дать отмашку заранее подобранным и проинструктированным людям, нашим многочисленным помощникам.

Уже на следующий день в столице стали расползаться многочисленные слухи, странные, абсолютно непонятные, от того и вызывавшие подозрение. По всем окрестным гарнизонам, на верфи, в порту, в меблированных номерах, в дешёвых съёмных квартирах и откровенных ночлежках стали выискивать отставных офицеров и солдат, калек и стариков, моряков и сухопутных. После некоторых расспросов, многим предлагалась служба в Русской Дальневосточной кампании, с бесплатным переездом на Дальний Восток. Причём, содержание предлагалось едва не выше, чем в гвардии, это и смущало народ. Были даже попытки вызвать околоточного надзирателя. Однако, у всех вербовщиков оказалось высочайшее её императорского величества дозволение на вербовку охотников в РДК.

Едва столичные сплетницы просмаковали эту новость, появилась другая, пуще прежнего загадочная. Да так, что всякий старался её скрыть, даже от ближних друзей. Перекупщики осторожно принялись скупать ранее абсолютно неходовой товар — крепостных детей, бобылей, вдовых баб с детьми, опять же калек, включая даже строптивых и пойманных беглых, с рваными ноздрями. Платили, конечно, меньше, чем за здорового мужика, но, получить за никчёмных дармоедов хоть какие-то деньги оказалось заманчиво. Выходило очень приятственно, тем более, что интересовались перекупщики исключительно ближайшими имениями и жителями Петербурга. А деньги передавали после доставки "товара" в столицу. Этих возмутителей спокойствия скрывали сами продавцы, чтобы не скинуть цену, где видано, чтобы за семилетнюю девчушку-сироту сто пятьдесят целковых серебром выкладывали, даже не проверяя её, как иные любители детских утех.

Вершиной этих осторожных слухов стало появление в бывшем особняке графини Заинской представительства Русской Дальневосточной кампании. Тут же на ограде небольшого садика появились огромные вывески с предложениями о найме работников. Требовались все, от опытных офицеров, до белошвеек, от крепостных людей обоего пола не старше пятидесяти годов, до профессоров любых наук и учителей. Платили хорошо, даже по столичным меркам, народ задумался, перемывая подробности и сомнения. Вроде и отбыли все шесть дальневосточных судов восвояси, а контора в особняке осталась. Более того, продолжала исправно нанимать людей, и, через месяц на зафрахтованном судне голландских купцов, всех нанятых увезли куда-то на юг.

На этот раз я решил возвращаться морем, нравится мне оно или нет, но, так выходило гораздо быстрее. Да и вопросы следовало решить важные на обратном пути. Корабли шли, битком набитые людьми, только отставных солдат, матросов и офицеров мы навербовали три сотни с лишком. Многие были увечными, без руки, ноги или глаза, но, нашим целям это не помеха. Ибо из них мы планировали формировать костяки русских гарнизонов на Цейлоне. Пройдут инвалиды курс обучения во Владивостоке, освоят нашу тактику, оружие, вызубрят наизусть свои обязанности, как "Отче наш". К этому времени появятся первые селения и городки на Цейлоне, принадлежащие нам. Туда и отправятся отставники, муштровать гарнизоны, набранные из аборигенов, да следить за интересами РДК. Отобранные ветераны явных признаков идиотизма не проявляли, полагаю, справятся, разбогатеют и семьи заведут. На фоне аборигенов они же будут богатой властью!

Крепостных мы купили почти восемьсот душ, разнобой, конечно, даже два десятка беглых каторжников с рваными ноздрями. Однако, место "по душе", найдём каждому. Будет чем заниматься два с лишним месяца посреди океана. Все торговцы получили списки крестьян, с чётко поставленной задачей — выбрать среди них себе помощников, не столько проворных и хитрых, сколько надёжных. Пусть деревенский бобыль не умеет читать, не знает арифметики и не разбирается в торговле. Не беда, читать и считать научим, инструкции по закупкам вызубрит наизусть. Дадим в помощники несколько местных жителей, и будет этот крепостной через полгода-год где-нибудь на Цейлоне корицу у местного населения принимать. Справится, отлично, не справится, найдём другую работу. За свою жизнь мы с друзьями убедились в правоте поговорки, что в промахах подчинённого всегда виноват руководитель. Либо неправильно разъяснил задачу, либо выбрал не того исполнителя.

А русских мы набирали не только из патриотизма, среди сингалов и других аборигенов проще найти опытных заготовителей, да и обошлись бы они кампании в десять раз дешевле. Однако, наши крестьяне и отставники будут создавать русскоязычную среду во владениях кампании. Местные жители начнут невольно учиться русскому языку, чтобы выгодно сдавать корицу, самоцветы и прочее. Деньги им платить будут русские, а кто платит, как известно, тот и заказывает музыку. Пять лет назад мы всё это проходили в Маньчжурии, сейчас там по-русски говорят все, плохо, но говорят. А куда деваться, возможность хорошо заработать очень стимулирует лингвистические способности.

Учителей и ремесленников наняли немного, не более ста человек. Всё же с пленными берберами пассажиров на кораблях оказалось очень много. Пришлось пожертвовать частью грузов, люди сейчас нужнее, а железки подождут, весной заберём. В Кале на борт "Альфы" благополучно вернулся профессор Пешке, с пятнадцатью коллегами, среди которых оказались два французских зоолога и шведский ботаник, да десяток молодых ассистентов из всех европейских стран. Там же нас дождались нанятые в Британии специалисты, как обычно, судостроители. Но не только, с ними оказались английские биологи, тут же вступившие в полемику с французами. И, как обещал Уинслей, молодой, амбициозный, архитектор-садовник, сразу представивший мне три варианта английских садов в колониальном стиле.

Так и получилось, что время в пути до Капстада пролетело быстро, хлопот с пассажирами хватало. Заняты были все, абордажные команды стрелков и канониры тренировались сами и совместно с берберами. Те поклялись на Коране в честной службе на благо РДК и получили ружья, с интересом привыкали к новому оружию. Вместе с матросами берберы лазили по вантам, переучиваясь управлять парусами больших кораблей. На так неожиданно оказавшихся в нашем распоряжении две сотни головорезов, у меня уже созрели определённые планы. Пока же хватало хозяйственных забот. Первые недели плаванья всех нужно было переодеть, отдельную форму получили берберы, свободную и лёгкую, не стеснявшую движений и подходящую для тропиков. Тяжелее пришлось с отставниками, привычные к тёплым обтягивающим мундирам, они с большой неохотой переодевались в лёгкие просторные рубахи и штаны из плотной льняной ткани.

Крепостные вопросов не задавали, легко сменили свои лохмотья. Женщины получили две смены ситцевых платьев голубого цвета, с коротким рукавом, и вызывающе коротким по нынешним меркам подолом до середины икры. Однако, желающих возмущаться не нашлось. В первые же дни плаванья хорошим примером послужили два десятка жестоко выпоротых за неподчинение, приставание к женщинам, и просто склочный характер, пассажиров. Были среди них и крепостные, и отставники-солдаты, и берберы, позволившие себе лишнего. Капитаны объявили, что повторные нарушения будут караться быстрее, груз на ноги и за борт. Народ поверил, в море капитан бог и царь, об этом мы потрудились всем объяснить. Да и пассажиров, несмотря на их разнородность, мы отбирали вменяемых и спокойных.

Так вот, ко времени пересечения экватора, порядок среди пассажиров был наведён достаточный, чтобы устроить небольшой праздник, день Нептуна. Купание впервые пересекающих экватор людей решили заменить обливанием из ковша. А затем чарка вина или леденцы для детей. Особого веселья не было, но люди отдохнули, расслабились душой. К этому времени все достаточно познакомились, чтобы зелёные костюмы берберов мелькали между шоколадными одеждами отставников, а голубые порты и рубахи крепостных соседствовали с тёмно-синей формой матросов. Даже разномастные одежды учёных, учителей и мастеров стали как-то похожи. Почти все перешли на лёгкие штаны со светлыми рубашками. Какой может быть камзол, когда на градуснике в тени тридцать пять градусов по Цельсию?

В Капстаде на сей раз задержались на три дня, времени хватило оформить в собственность небольшой участок побережья в гавани. Нашим представителем в городе стал рекомендованный Клаасом его дальний родственник, получивший в своё подчинение десяток крепостных бобылей. Инструктировали Питера, так его звали, мы с Ван Дамме основательно. Почти всё записали, не надеясь на память. Выдали аванс и оставили деньги на предстоящие расходы. Работы у голландца был непочатый край, начиная от строительства собственных складов и причалов кампании. Заканчивая организацией перевалочной базы РДК, где предусматривался приём русских переселенцев из Европы, размещение их, содержание до появления кораблей из Азии. Причём, содержать переселенцев следовало в человеческих условиях, с возможным привлечением к труду, но за плату. Эти нюансы мы постарались довести до нашего представителя самым строгим образом, установив огромные штрафы за умерших переселенцев в случае выявления вины Питера, или его недосмотра.

Так вот, из Европы наши люди будут принимать переселенцев, чтобы отправить дальше на восток. А из Азии в Европу станут отправлять товары с Дальнего Востока, включая трофеи. О них мы говорили отдельно, не скрывая, что англичанам не понравится наша деятельность. Посему стоит нанять хорошую охрану складов, вооружить её и не жалеть средств на её оплату. Будем надеяться, что Питер справится с поручением.