Видимо, мои аргументы или недостойное поведение так смутили Парачалама, что он со мной больше не встречался, сразу отбыл в столицу. Из-за этого сорвалась предварительная договорённость по аренде земель под военно-морскую базу на берегу бухты. Местный феодал, напуганный поведением королевского посланника, сразу отказался от любых деловых отношений с нами. Хорошо, хоть не рискнул нарушить законы гостеприимства. Ну, мы не стали ждать, пока он созреет до этого, отправились дальше на запад буквально через день. Единственным плюсом посещение Цейлона осталось в карманах и вещмешках наших людей горстью-другой необработанных самоцветов.

Флотилия, подгоняемая свежим ветром, бодро двигалась на юг. Мы вернулись к вялотекущему ритму морского путешествия, с его однообразием и скукой. Океан подавлял своей бесконечностью. Неделю за неделей корабли упорно двигались на юго-запад, меняя галсы. За бортом выпрыгивали летучие рыбы, иногда появлялись киты и стаи дельфинов. А мы всё шли и шли вперёд, не встречая на бескрайнем горизонте ни единого паруса, ни единого облачка. Пусть, капитан рассказывал мне, что мы идёт самым излюбленным путём торговых караванов, но, глаза видели совсем иное. Вода и вода, солнце и солнце, небо и небо. И, так каждый день, на протяжении долгих трёх недель. Потом Клаас скажет, что мы пересекли Индийский океан в рекордные сроки. Нам повезло дважды, вернее трижды. Во-первых, выбрали удачное время года, когда штормы закончились, а штили ещё не начались. Во-вторых, корабли находились в отличном состоянии, днища очищены от моллюсков и водорослей, что увеличивало скорость движения. В-третьих, на всём пути до Капстада мы никого не встретили и двигались круглые сутки, включая на ночь прожектора.

В Капстаде, где царил разгар зимы, задержаться тоже не пришлось, хватило однодневной стоянки, за время которой Ван Дамме побывал в гостях у своего двоюродного брата. Мы успели полюбоваться на обширное хозяйство британской Ост-Индской кампании, действительно превалировавшей в гавани. На случай боевых действий разведчики измерили шагами портовые сооружения, артиллеристы настроили прицелы. Всё нанесли на схему в пересчёте на метры, с рекомендованными позициями для атаки береговой батареи и главных вооружённых сил британцев в порту и городе. После регулярных практических тренировок во время плаванья, канониры смотрели на подобную задачу подчёркнуто равнодушно. Мол, задание для новичков, если нужно, за пять минут от порта и всей его охраны камня на камне не останется, только скажите, когда?

Ну, воевать в Африке ещё рано, дай бог, с Юго-Восточной Азией навести порядок. Пополнив запасы свежей воды, и закупив фруктов и зелени, флотилия продолжила свой путь, уже на север, максимально выдвинувшись в океан. Следующая остановка была уже в Дакаре, запомнившаяся вполне ожидаемой жарой, влажной духотой, гомоном бродячих и плавающих на лодках торговцев в гавани. Там мы не стали задерживаться даже на ночь, отплыли сразу, едва запаслись водой и фруктами. Но, видимо, наша флотилия успела засветиться среди местных пиратов. Ещё бы, шесть тяжело гружёных купцов из Ост-Индии, при минимальном наличии артиллерии, выглядели мы весьма лакомым кусочком. Как пираты передали эти сведения, не знаю. Однако, утром мы встретили идущих с севера знаменитых берберских пиратов.

Два десятка шебек отрезали нам выход в открытый океан, оттесняя к побережью Африки. Учитывая направление ветра, сбежать мы не могли, нужно принимать бой либо сдаваться. Сами берберы не сомневались в нашем пленении, ещё бы. Пока мы дадим один залп орудиями и начнём их перезарядку, шебеки успеют подобраться на абордажную дистанцию. Собственно, выбора у нас не было, ну не сдаваться же? Я попросил передать на все корабли флотилии, чтобы топили пиратов без попыток захвата судов. Какая нам польза от трофеев? Кроме обузы, ничего захваченные шебеки нам не дадут.

Сражение происходило, как в учебном бою. Корабли растянулись вдоль линии вражеских судов, чтобы не мешать друг другу. Команды приспустили паруса, выравнивая ход. Все выжидали приближения пиратов на дистанцию уверенного выстрела, на километр. Берберы, явно введённые в искушение такими лакомыми жертвами, да ещё сбавившими ход, торопились захватить нас. Всё поведение русских кораблей давало понять пиратам, что убегать мы не будет. Из этого они почему-то сделали вывод, что мы будем сдаваться, поэтому и спешили, насладиться первым грабежом жертвы. Но, жертвами оказались сами пираты. На дистанции уверенного поражения, один за другим прозвучали пристрелочные выстрелы. Как в учениях, недолёт, перелёт, узкая вилка.

На двадцать минут в море случился рукотворный ураган. Позже мы подсчитали, что на потопление двадцати пиратских шебек наши канониры затратили восемьдесят семь снарядов, не считая пристрелочных болванок. Неплохой результат, если считать, что стреляли практически в упор, а для потопления одного пиратского корабля вполне хватало одного же фугасного снаряда. От взрыва фугасов шебеки подбрасывало из воды, тонкие борта пиратских судов разлетались в щепки, не давая выжившим пиратам возможности для спасения. Когда стрельба закончилась, на волнах качалась настоящая лесосека. Разбитые мачты, доски, какие-то бочонки, просто огромные щепки и обломки такелажа, всё это усыпало добрых пять гектар океанской поверхности. Среди этой неразберихи плавали редкие спасшиеся берберы, в предчувствии неизбежной гибели. Хотя побережье Африки чётко чернело на горизонте, но, акулы, привлечённые выстрелами и запахом свежей крови, начинали собираться вокруг нас, сжимая кольцо, словно стая волков.

— Спустить шлюпки, подобрать людей! — Скомандовал Ван Дамме. С остальных кораблей стали доноситься такие же команды, отчётливо слышные после отгремевшей канонады.

Собирать тонущих моряков пришлось больше часа, некоторые пытались сопротивляться, но обошлось без ранений. Доставленных сразу осматривали корабельные лекари, спешившие заняться делом, а не лечить простуду и расстройство желудка, как самые популярные заболевания в плаванье. Пока шла сортировка пленных, капитаны кораблей и командиры стрелков собрались на флагмане.

— Думаю, к пиратам нужно внимательно присмотреться, — после приветствий и поздравлений, начал я разговор. — В ближайшее время нам понадобятся опытные и бесстрашные бойцы на Дальнем Востоке. Для всех вас не секрет, что мы будем воевать на Цейлоне, нам предстоят сражения на море с британцами. Пленные пираты могут оказаться опытными моряками, не раз ходившими на абордаж, такие бойцы нам пригодятся.

— Какие они бойцы, за полчаса их разделали! — Весёлый от удачного боя, высказался командир канониров с "Беты".

— Для тех, кто не знает, поясняю. Берберские пираты, которые попали нам в плен, наводят ужас не только на одинокие торговые суда. Они не боятся сражаться с испанскими и французскими военными кораблями, конвоирующими торговые караваны. И, почти всегда, добиваются успеха! — Я кивнул головой, пережидая бурное обсуждение моих слов. — В ходе войны с британской Ост-Индской кампанией нам понадобятся опытные абордажники, думаю, берберы способны обучить и возглавить такие команды из новичков, что мы наберём на Дальнем Востоке. Там, кстати, берберам труднее будет нас обмануть, чем тем же китайским пиратам. Они будут надёжнее, так как бежать им некуда.

— Да, — поддержал меня Ван Дамме. — Не забывайте, что наши трофеи довольно трудно продать в Европе. А берберы знают порты и людей в северной Африке и Турции, где любой товар сразу купят без лишних вопросов. Надеюсь, все понимают разницу между бесплатной войной и прибыльным сражением?

Громкий рёв заглушил последние слова капитана. Все бойцы знали вкус трофеев и оценили задумку Клааса. Действительно, если мы найдём удобный рынок сбыта трофеев ближе Европы, будет замечательно. Интересную мысль подсказали мне слова капитана. Есть ведь ещё пираты в Красном море и Персидском заливе. Нужно наводить связи с ними, хотя бы для сбыта трофеев, те совсем рядом с нами, и цену дадут бОльшую, нежели в Китае. Должны, по крайней мере, исходя из логики, к Европе они ближе. Нужно навести справки, когда вернёмся, может, что выйдет.

После совещания, капитаны и стрелки стали активно присматриваться к пленникам. Всего мы в море собрали двести сорок берберов, треть из них были ранеными. В течение недели, пока мы шли до Кале, половина раненых умерли. Итого, около двух сотен пиратов содержались на кораблях, где их постепенно обучали русскому языку, с постоянной психологической обработкой. Дело несложное, даже примитивное, понятное любому дураку. Либо ты поступаешь на службу русским, подписываешь контракт на десять лет. Либо, на обратном пути отправишься кормить акул, возле любимого побережья Африки. Особо упёртых среди пиратов не было, откуда им там быть? Так, что контракты подписали все, принесли мне клятву на Коране. Но, это уже было позже. За нарушение контракта, в лучших традициях восемнадцатого века предусматривалось лишь одно наказание — смерть. Зато вполне понятно и доходчиво, никто из берберов не был благовоспитанным человеком, таких лишь подобное наказание и держит в рамках.

Итак, в Кале мы несколько облегчили судно, высадив нашего профессора с коллекцией и ассистентами. Освободившееся место в трюме заняли пираты, поступившие в подчинение наиболее опытным командирам. Нечего берберам время терять, пусть обучаются языку путём погружения в среду, привыкают к строевой подготовке, командам на русском языке. Ружья "новобранцам" мы пообещали выдать после клятвы на Коране и принятия присяги. Пока бывшие пираты отрабатывали элементы совместной атаки кораблей, их захват и прочие нюансы. За время стоянки в порту мне удалось встретиться с нашим агентом Уинслеем, офицером разведки его величества Георга Третьего. Нет, официально разведки в Британии не было, но, в подразделении, занимавшимся этим делом, Уинслей и служил.

Кроме вороха новостей, выложенных старым знакомым, мы обменялись планами совместной работы. Я откорректировал задание англичанину, выдал солидную сумму в гинеях, как положено между благородным сословием, а не в фунтах, чтобы придать толику благородства нашим отношениям. Видно было, что Джон оценил мои действия, и тут же сообщил об окончании англо-французской войны, как о решённом факте. Кроме того, по планам британской Ост-Индской кампании, любезно переданных Уинслеем, никаких военных действий восточнее Сингапура не планировалось. Зато, были расписаны инструкции для офицеров и управляющих делами кампании на Цейлоне. Там попадались весьма нелестные отзывы о королевстве Канди, и просто людоедские планы по зачистке нескольких районов, поддерживавших голландцев. Причём, особо подчёркивалась необходимость убийства аборигенов-мужчин, с чисто экономической целью, лишить голландцев работников, приносящих им прибыль.

Мы обговорили сроки моего возвращения, когда Уинслей, через посредников, естественно, привезёт в Кале завербованных специалистов. К обычным мастерам-механикам, судостроителям и врачам, я попросил добавить нескольких зоологов и ботаников. Английские регулярные сады в это время славились на всю Европу, и Джон обещал прислать молодого и амбициозного садовника, безуспешно пытающегося найти богатого покровителя. Планы у садовника были громадные, как раз для воплощения их на Беловодье. Будем там создавать картинку, как наглядный пример райского уголка. За время плаванья вместе с профессором Пешке мы нарисовали детальные планы зоопарков и ботанических садов во Владивостоке и Невмянске. Так пусть и англичане добавят свою толику в привлекательную сторону дальневосточных городов.

Дальнейшее плаванье до Петербурга прошло незаметно, даже датские проливы, которых я опасался, прошли быстро, без излишних формальностей. Верно, если вовремя и хорошо заплатить, все формальности, как правило, становятся необязательными. В морском порту, предупреждённый по радио Никита устроил нам пышную встречу, с духовым оркестром, сборищем многочисленных зевак. Полагаю, все дипломаты и газетчики получили приглашение, как и значительная часть вельмож. Обилие богатых экипажей, сплошной линией стоявших вдоль причалов, было тому подтверждением. На выходе из шлюпок я попал на импровизированный митинг, в лучших традициях советских времён.

Никита подхватил меня под руку и провёл на приготовленную трибуну из свежесколоченных досок.