— Это точно. И так же точно то, что эту власть ты не получишь. По крайней мере, пока я жив.

— Последнее замечание очень своевременно и весьма к месту. Особенно, учитывая твое положение.

— Мое положение? Ты считаешь, что дела мои плохи? — Я изобразил на своем лице искреннюю озабоченность.

Белый перестал улыбаться.

— Оставим шутки…

— Наконец-то, — пробормотал я.

— И ты, и я знаем, что положение ваше действительно оставляет желать лучшего. Ради интереса, причем исключительно твоего, спешу сообщить, что незаметно ко мне вы подобраться не сможете, а в открытом бою у вас нет ни шанса. Ремонт Цитадели завершен, и она охраняется. Кроме того, у меня припасено еще несколько сюрпризов для тебя лично…

Я молча слушал. То, что говорил Белый, для меня не новость. Я давно подозревал, что накануне битвы за Доску Атл дела будут обстоять именно так. Поэтому просто слушал.

— Вот, что я тебе предлагаю. Хочу сразу сказать, что это не моя инициатива, я бы вообще тебе ничего предлагать не стал, поскольку один раз уже пробовал — в Праге. Мне вообще все эти разговоры кажутся ненужной тратой времени. Но традиции, традиции…

С этим не поспоришь. Меня самого раздражала необходимость каждый раз разговаривать с Белыми, будь то перед Прорывом или, как сейчас, перед решающей схваткой. Это традиция, верно. Своего рода обмен салютами перед дуэлью. Но, боже, как мне осточертело в тысячный раз выслушивать нытье врагов, их посулы и угрозы! Впрочем, пусть говорит. Чем больше скажет, тем больше информации я, возможно, получу.

— Сам понимаешь, — продолжал Белый, — приказ есть приказ, поэтому я передам тебе сообщение, хотя прекрасно знаю, что именно ты мне ответишь. Итак, тебе предлагается сдать свои позиции, помочь мне в завоевании этой Доски, и тогда ты станешь здесь второй Фигурой после меня, Ты получишь власть, о которой люди только могут мечтать, тебе будет отдана половина этого мира, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Ты станешь Белой Фигурой и получишь то, о чем ты, наверное, мечтаешь — статус Ферзя. Статус Белого Ферзя. Если тебе вдруг надоест Атл, мы сможем переправить тебя на любую другую Доску в качестве центральной Фигуры Прорыва. Твое слово ?

Я молча смотрел на его бледное лицо. Черт возьми, вот это предложение. Еще никто никогда не предлагал мне настолько привлекательные варианты моего дальнейшего существования. Сладкая приманка, ничего не скажешь. Есть о чем подумать. Минуту я размышлял над всеми «за» и «против».

Потом сказал:

— Я согласен, Чем конкретно я могу помочь?

Да, стоило прожить тысячелетия, чтобы увидеть лицо Белого в этот момент. Оно вытянулось, рот перекосился от изумления, брови поползли вверх, глаза вылезли из орбит. Более идиотского выражения лица я не видел за всю свою жизнь. Что, брат, не ожидал подобного ответа? Да, я умею удивлять, и в моем запаснике еще много сюрпризов.

— А… — Белый попытался что-то сказать, но продолжить смог только после того, как наконец взял себя в руки. — Надо сказать, что это несколько не тот ответ, который я ожидал услышать…

Он явно жалел, что не может читать мои мысли. Место, в котором мы находились, не позволяло нам читать мысли друг друга, равно как и причинить какой-либо физический вред противнику.

— Меня это мало волнует, — парировал я небрежно. — Меня больше волнует то, что вы предложили. Что мне нужно сделать, чтобы помочь тебе и получить статус Ферзя?

Как Король ни пытался справиться с изумлением, на его лице читалось явное замешательство. Он молча разглядывал меня и явно думал, что же делать. Я его прекрасно понимал. Мое согласие…

По-моему, за всю историю Игры основная Фигура никогда не переходила на сторону противника. Атакующая сторона постоянно предпринимала попытки переманить защитников на свою сторону, но все эти предложения не имели никакого эффекта. Я слышал, что как-то, на одной из Досок, одна из Черных Фигур перешла на сторону Белых. Но, во-первых, эта Фигура была всего лишь Слоном, а во-вторых, это случилось так давно, что уже мало кто об этом помнит, Что ж, теперь вспомнят…