— Ты чернокнижник? — сглотнула я горький ком в горле, стараясь сохранить вид, что остаюсь гордой, сильной и бесстрашной. А то, что поджилки трясутся и выгляжу я, как воробей, так это потому что в детстве кашу кушала плохо.

— Я? — удивился Ждан так искренне, что на секунду допустила, будто он и не имеет ничего общего со всей этой чернокнижной историей. Но это мгновение кончилось ровно тот момент, как он добавил: — Нет. Мне куда выгоднее быть на светлой стороне. Всегда сподручнее узнавать все планы врагов, находясь в их… стане, — усмехнулся Ждан. — Как бы иначе я узнал, что в эту деревню требуется охотник для истребления темного мага? Моего мага. Еще отправили бы кого другого…

— Так это ты напал на Лешего?

— Паршивец появился не вовремя. Пришлось вмешаться, но это лесная пакость оказалась не робкого десятка. Хорошо, что мне на пути попалась несведущая и очень жалостливая ведунья, которая не может остаться в стороне от чужого горя, — вздернул он бровь. — Ни тогда, и ни когда решила снять заклятье с деревенской бабы, выдавая свое местонахождение и пробуждая меня. Тот выброс энергии был… очень кстати, — хмыкнул он, дотрагиваясь до своего места ранения, которое зажило так… стремительно, как оказалось, не из-за хваленой регенерации.

— Зачем ты это делаешь? Ты же говорил, что у тебя с чернокнижником свои счеты.

— Я лукавил, — просто ответил Ждан. — Счеты есть, но не так, как ты можешь подумать.

— Зачем ты мне все это говоришь? Почему сейчас? — с возрастающим чувством какой-то обреченности, потребовала ответа.

— Потому что уже поздно, — улыбнулся охотник… нет, предатель и мерзкая лицемерная тварь. — Вы не успеете ничего предпринять. Скоро сюда явится маг, а из защитников у тебя только твой дворовой песик, деревенский дурак, который лишь о себе и своих близких думает, да домовиха, от которой толк лишь в качестве мышеловки.

— Демон еще не умер, — попыталась я возразить.

— Еще нет, но скоро я это исправлю. Пентаграмма иссушит его. Я не учел его происхождение, потому сейчас заклинание просто не позволит ему очнуться. Но после моей правки у него не останется шансов.

— Зачем? — сипло, почти полностью пропавшим голосом всхлипнула я.

— Потому что хочу тебе помочь, — с видом, словно поясняет очевидные вещи, заметил Ждан. — Я добро помню, а тебе — жизнью обязан. И, повторюсь, от слов отказываться не буду и готов жениться. Я вступлюсь за тебя, и тебе сохранят жизнь. Энергии демона будет вполне достаточно, пока мы не найдем новую ведьму. А ты… Ты родишь мне дочерей, и мы воспитаем новое поколение черных ведьм.

— Ты, должно быть, бредишь! — прошипела я.

— Посмотри на это с другой стороны, — миролюбиво предложил Ждан. — Каждый год ты вынуждена вызывать демонов ради какой-то мелочной работы, потому что неблагодарные деревенские гнушаются твоего общества, несмотря на то, что имеют наглость пользоваться твоей добротой. Задумайся, ведь, когда я приехал, мне в первую очередь указали на тебя, как на источник неприятностей. На тебя, — добавил он выразительно, отчего стало горестно, потому что… потому что перекликалось с тем, что мне так упорно внушал даже сам Володька. — Я же предлагаю большее: защиту, заботу, силу и возможности получить все, чего пожелаешь.

— Но какой ценой? — мрачно уточнила я.

— Цена есть у всего. Но то, что я предлагаю тебе — стоит любой стоимости, — добавил тот, а после протянул мне руку. — Просто дай руку, Дарина. Этого будет достаточно, и тебе больше ничего и никогда не будет угрожать. У нас достаточно могущества, чтобы противостоять даже всем охотникам вместе взятым!

— Складно вещаешь, — спокойно заметила я, смотря на раскрытую ладонь. — Но ты действительно думаешь, что я желаю всего, что ты обещаешь? — прищурилась я с иронией, наблюдая, как раскрытая ладонь сжимается в кулак, а на лице охотника отображается мрачное смирение. — У тебя в руках семь подтверждений того, что я не воспользовалась шансом обрести это могущество.

— В сделке с Мраком на кону твоя душа. Я же предлагаю душу сохранить. Даже больше! Ты больше не будешь привязанной к одному месту и станешь свободной! Отправишься туда, куда сама пожелаешь! — вновь стал обступать меня мужчина, но в этот раз в каждом движении просто оглушающее чувствовалась опасность и угроза. Остановился он напротив окна, занимая точку, которая закрывала мне отход, как через дверь, так и через окно.

— Позволить душе почернеть — равноценно ее потери, — не согласилась я, покачав головой и чувствуя твердую уверенность, как никогда прежде. Было даже не страшно. Хотя, вру. До чертиков страшно. Но не так, как реальность, где я соглашаюсь на условия этого… этого…

— Как пожелаешь, — вздохнул Ждан печально. — Для начала я закончу с демоном. А после займусь тобой, — пообещал охотник, скривив губы в неприятной улыбке.