Я медлила, роняя все новые и новые слезы, беспомощно смотря на друга, чью дочь обещала защитить и не могла найти себе оправданий. Смотрела на девочку, которая беспрерывно плакала и просилась к папе. И на… ведьму, которую ненавидела всей душой.

А после уверенно улыбнулась, расправила плечи и выдала:

— Ошибаешься, ведьма. Есть и другой вариант, где ты отгребаешь люлей. Потому что ты — одна, а нас — много.

Во взгляде колдуньи мелькнуло недоумение, а после она посмотрела себе за спину, где на нее взирала толпа весьма гневно настроенных родственников… жениха и невесты. С факелами и горелками под предводительством Тихона и отца Кирилла, который держал какое-то ведерко с крышкой в руках.

Полагаю, это та самая «погоня», которая должна была остановить, вразумить влюбленных и убедить их подождать со свадьбой.

Вперед шагнула матушка Василины, шмыгнула носом, взглянула на свою бьющуюся в рыданиях «кровинушку». Невеста сквозь слезы и причитания указывала на ведьму пальцем и голосила:

— Она меня еще «дурой неумной» назвала-а-а! — выла шестнадцатилетняя обиженка.

— Мою доченьку?! — взбеленилась не уступающая дочурке в комплекции матушка, а после замахнулась и влепила ведьме такую оплеуху, от которой даже у меня шея заныла. — Ах ты, дрянь такая! На невинную, порядочную девочку руку поднять! — безжалостно таскала та визжавшую Любаву за волосья, выдрав ей впечатляющий клок рыжей гривы, когда ведьма вырвалась из цепкой хватки.

Ведьма охнула, ошарашено посмотрела на женщину, на волосы в ее кулаке, которым та уже, было, замахнулась для нового удара. Лицо ведьмы исказилось от ярости, пропуская более страшные, уже нечеловеческие и уродливые черты, а затем подняла руку и с угрозой прошипела:

— Да я тебя..!

— Черная ведьма! — выкрикнул кто-то из толпы, указав пальцем на колдунью уже начавшую плести заклинание. Но заклинание она не успела сотворить, так как вышедший из толпы батюшка, выплеснул на колдунью содержимое своего ведра, окатив ее с ног до головы.

Ведьма замерла в шоке, судорожно выдохнув пар на морозном воздухе, пока с нее стекали ручейки мутноватой жидкости. Тоже, едва ли теплой.

— Хм, не растаяла, поганая, — задумался батюшка с недоумением, смотря на мокрую и ошарашенную, но целую колдунью. — Это ж святая водица… Неужто ведра перепутал? — возмутился он, а после понюхал свое ведерко и на лице его такое изумление и обида образовалась, словно он вылил кровь господню — не иначе. — Это ж моя брага! — заголосил он, указав на истекающую крепленой жидкостью ведьму. К моему удивлению, все мужчины делегации едва не схватились за сердце и впечатлились этой новостью куда сильнее, чем от информации, что перед ними ведьма. — Бей ее! — совершенно нелогично заголосил отец Кирилл. — Может, выжать с одежки чего успеем! — предложил он, тут же сыскав в душах своих товарищей единодушие и согласие.

Я хотела вступиться и предупредить об опасности, но поняла, что колдунья отвлеклась и частично потеряла контроль над моим другом детства и Василиной, которые сумели подняться на ноги. И если Василина бросилась к Ивану, то будущий староста к своей дочери.

К сожалению, я все еще была ограничена. Более того, создавалось впечатление, что невидимые стены стали сужаться, сдавливая меня в своем капкане, отчего я ощутила, что вскоре мне будет банально нечем дышать, а затем просто… раздавит. И все это сопровождалось пониманием, что этот барьер — высасывает мои силы, подпитывая колдунью уже сейчас.

Так же, как была схвачена невидимыми тисками и девочка, которая не могла даже пошевелиться и только плакала. А стоило Василию попытаться дотронуться до дочери, как тот ударился в воздушное препятствие, но коснуться Настеньки не сумел и бессмысленно забил кулаками в барьер, сбивая кулаки в кровь.

Деревенские стали наступать, а я из-за очередного более чувствительного сжатия «воздушного кокона», задохнулась на попытке предупредить людей об опасности колдуньи.

— Ничтожные! — взвыла ведьма, а после сбила воздушной волной несколько человек, у которых из рук выпали даже их факелы… — Я вас в порошок сотру! — заорала колдунья, слишком поздно заметив, как упавший факел попал в лужу недавно пролитой браги. — Мясо жарят? — принюхалась она, замерев на месте. А после опустила лицо, заметив, как по ее ноге поднимается пламя и перекидывается на длинные волосы и плащ.

Ведьма завизжала и скинула накидку, а я ощутила, что могу дышать, и упала на землю, захлебываясь в кашле от слишком стремительного потока долгожданного воздуха.

— Ну, хоть не запросто так брага пропала, — почесал в затылке батюшка, смотря на визжащую и размахивающую руками ведьму, которая пыталась потушить свою шевелюру.