– Ты упомянул правила? – подтолкнула она.

– Верно. – Он кивнул. – Первое и самое главное правило заключается в следующем: если сомневаешься, говори «нет».

– Что, прости?

Арджун сделал шаг навстречу к Пиппе, сунув руки в карманы.

– Если ты раздумываешь, стоит ли прикоснуться к шипастому цветочку с самым соблазнительным ароматом из тех, которые ты встречала, то ответ «нет». Если видишь сверкающий фрукт, висящий на ветке дерева, и думаешь: «О, ну не вкуснятина ли?» В этом случае ответ тоже «нет». – Он наклонился ближе, а голос его зазвучал мягче, когда он продолжил: – И наконец, если фейри предлагает тебе что-либо: слова похвалы, корку хлеба, золотую лиру для игры, – как бы соблазнительно ни выглядело в твоих глазах предложение, знаешь, что надо отвечать? – Он вскинул бровь.

У Пиппы свело желудок от его наглой самоуверенности.

– Быть может, если бы ты дал мне пару мгновений на раздумья… Вероятно, правильный ответ… нет?

И снова губы Арджуна дрогнули.

– Сарказм тебе не идет.

– Не идет, – согласилась Пиппа. – Я же не мерзавка.

– Ну прости, мери пуаари [61]. – Арджун сложил ладони вместе, будто в молитве. – Я лишь желаю, чтобы ты была счастлива и в безопасности на веки вечные.

«На веки вечные?»

Пиппа понимала, что Арджун над ней глумится, однако все равно что-то кольнуло в самое сердце, точно нож. Она ведь должна выйти замуж за Фобоса уже через два дня. Должна поклясться перед господом богом в бесконечной верности ему. Ведь любовь должна длиться до скончания времен.

«На веки вечные».

– А ты знал, что пингвины выбирают себе партнера на всю жизнь? – спросила Пиппа.

Арджун закатил орехово-карие глаза.

– Уже в третий раз ты пытаешься перевести тему нашего разговора достаточно неуклюжим способом. Твое знание бесполезных фактов должно каким-то образом меня впечатлить?

У Пиппы свело желудок. Ее отец говорил почти то же самое. Снова и снова он говорил Пиппе, что молодой человек не захочет жениться на девчонке вроде нее. Что юные женщины с мозгами не ценнее промокшего плаща зимним вечером.

– Тебе сложно, что ли, быть чуточку добрее, дорогой женишок? – спросила она. – У меня был достаточно сложный день.

Арджун уклончиво покачал головой из стороны в сторону.