Только когда Малинка прыснула, я понял, какую несу чушь.

— Это уже целых три желания, — сладенькая наконец улыбнулась по-настоящему, встала, отошла к сундуку, что-то достала оттуда и вернулась. — А вот и невысказанное четвертое, — положила мне в руку тяжелый кошель.

— За что ты меня так? — возмутился я. — Не нужно никакой награды! Разве взять десяток золотых для Ники…

— Какой же ты глупый, Перчик, — села рядом и шутливо боднула меня в лоб. — Бери все, не спорь. Так я могу хотя бы надеяться, что ты не переспишь с кем-нибудь уже сегодня вечером.

— Да я и не думал…

— Ш-ш-ш, — прижала свой палец к моим губам. — Носик принадлежит тебе безраздельно, можешь не беспокоиться. «Слезу» не выкину ни за что, и не проси. И как тебе в голову пришло, что я стану спать с Ясменем после всего произошедшего?

Ну что я мог ответить? И как мог подумать, что она теряет себя? Никогда моя девочка себя не потеряет, даже если мы с ней когда-нибудь срастемся.

— А ты попросишь о чем-нибудь на прощание? — не удержался я.

— Возвращайся. И поскорее. Я буду ждать.

Вечером я сидел у костра в кленовом лесу неподалеку от Брега. Выйдя за городские ворота, сразу решил, что для начала нужно найти Корня и вытрясти из него… нет, не постельные премудрости (хотя и они пригодятся, но не в первую очередь), а как можно больше сведений об айрах. В лепешку расшибусь, но заставлю красавчика все выложить. А по дороге буду пытаться вспомнить то, что заперто в пыльных сундуках моей памяти.

Отсветы пламени плясали на темных древесных стволах, на багряных листьях, ковром устилавших землю. Я сгреб к костру целую кучу и устроил себе роскошное ложе. Жаль, предназначенное для одного…

Лежа на постели, ничем не уступавшей королевской, думал, что многие всю жизнь проводят в тщетных попытках поймать ветер, а я оказался удачливым ловцом. В глазах наместницы Багряного Края стояли слезы, когда она прощалась со мной. Или все же поймала она? Ведь неспроста у меня ноет в груди, будто оттуда вырвали кусок мяса железными челюстями, так похожими на лисий капкан?..

Пожалуй, нет разницы, кто поймал. Наверное, оба. И, что еще важнее, оба нашли в себе силы отпустить. Поймать и взять в полон совсем не то, что поймать и сохранить. Любовь нельзя удержать замками и решетками, цепями и веревками, золотом и смолой. Ей можно только дать свободу.

Никто не знает, что ждет нас впереди. Может, отпущенный, ветер не унесется прочь, а останется рядом, теплым дуновением на лице, ласковыми струйками в волосах. Будет подталкивать и направлять, как корабли в море, а в один прекрасный день принесет туда, где тебя ждут…