Ряды их таяли с невероятной быстротой, и вскоре остались лишь трое с великаном Крюсом во главе. Секунда, другая – и вот уже один Хакен с заметным напряжением держится, а сосуды на его лице вздулись и светятся сиреневым. Страшный вопль, оборвавшийся оглушительным треском… и все закончилось. Молнии стихли, фигура Хакена Крюса еще на доли секунды висела в воздухе рассыпающимся призраком, а потом и ее развеяло ветром.
В следующим миг я чуть не оглох от радостных криков – измотанные долгим боем сторонники принцессы не скрывали своих эмоций, лишь сама Ами и главы пришедших ей на помощь семей замерли в напряжении. Они что, боятся? Императора? И неужели только я это замечаю? Для сравнения, простые психики и дворцовая стража радовались от души, один даже чуть обниматься не полез, вовремя вспомнив, что я одновременно варвар и лорд Солдок.
– Слава императору! – наконец-то взявшая себя в руки Ами подала пример, и кажущаяся неуправляемой толпа мгновенно собралась, подхватив приветствие.
В один момент радующиеся вели вновь превратились в знакомых мне прагматиков. Кто-то уже взял на себя руководство неприятной процедурой зачистки поля боя, откуда-то взялись миниатюрные роботы, собирающие обломки. Я посмотрел наверх, туда, где был император. Его корабль по-прежнему неподвижно висел в той же точке, сам он, такое чувство, обозревал с высоты дело своих рук.
– Хорошо, что Арукен вовремя отвел в сторону свой линкор, – неожиданно мое внимание привлек завязавшийся рядом со мной разговор.
– Да уж, еще чуть-чуть, и император смел бы его как плодовую мошку.
– Признаться, я на какой-то миг решил, будто нас атаковали гнарфы. У Величайшего ведь тоже есть линкор нулевого класса.
– Что за глупости, Тонкур?
– Все перемешалось… говорю, это секундная слабость.
– А представьте, если бы Арукен тоже так решил и атаковал бы императора?
– Не говори чепухи, Валат, там нужно как минимум три линкора, чтобы пробить щит…
– Пять. Пять линкоров, атакующих одновременно, и то не факт…
– Факт! Помнишь хроники последней большой войны с белобрысыми? Именно так мы заставили отступить и присоединили к империи новые системы.
Я настолько увлекся их интересной беседой, что, похоже, слишком откровенно начал подслушивать. Тонкур – тот, что поначалу спутал корабль императора с гнарфским – пристально посмотрел на меня, затем сдержанно кивнул. Остальные, замолкнув, тоже скупо меня поприветствовали, а потом все вместе поспешили отойти на значительное расстояние. Да уж, хоть я и в команде принцессы, это вовсе не значит, что мне доверяют.
– Отец спускается, – оказывается, ко мне неслышно подошла принцесса, которая до этого уже успела обойти всех командиров и проверить состояние остатков армии. Все правильно, как и положено дочери императора.
– Для меня было честью сражаться в ваших рядах, Ами, – церемонно склонил я голову. Не знаю, что на меня нашло, наверное, начинаю привыкать к титулу.
– Благодарю за вашу помощь, лорд Солдок, – подхватила настрой принцесса и улыбнулась. Похоже, она немного расслабилась, а то первые мгновения после смертельных молний императора была сама не своя.
Я попробовал вернуть Ами ее улыбку, но в последний момент вспомнил, что это не имеет никакого смысла – я ведь так и стою в шлеме, под которым не видно моего лица. В итоге повисшее между нами неловкое молчание прервал император, спустившийся на поверхность и вставший во весь рост, сняв защитный шлем.
Подданные немедленно поприветствовали его, склонившись на одно колено, и я, разумеется, не стал дразнить судьбу, выбиваясь из общего ряда. К счастью, у вели не было принято подолгу разводить церемонии на пустом месте, и уже через несколько секунд все вернулись к своим делам, а принцесса подошла поприветствовать отца уже лично.
– Что здесь произошло, Ами? – голос императора звучал устало, видимо, даже для него столь мощный удар не прошел бесследно. – Кто за всем этим стоит? Крюс?