Мак замахал руками.

– Не шумим, – предупредил он и указал на стены дворца.

Они уже преодолели половину расстояния, но двери казались недостижимо далекими – теперь, когда кругом просыпался Тартар. Всюду горели факелы, из потоков, оставляя за собой огненные следы, выходили разнообразные создания. По улицам города разбредалась и расползалась бронзовая армия в поисках пробудившего ее нарушителя.

Грей вел людей вверх по ступеням. Стражи подступали с обеих сторон, и все же группе повезло: вскоре они добрались до вершины лестницы. Дворец стоял на среднем ярусе, его бронзовые стены, выгибаясь полукругом, достигали почти самых ступеней. По бокам от них высились витые башни. До золотых дверей оставалось каких-то двадцать ярдов.

– Стойте, – прошептал Грей.

Пробежав оставшееся расстояние, он приник к золотой поверхности. Попробовал открыть сперва одну створку, потом другую. Даже вспотел от натуги. Затем обернулся к своим и покачал головой.

Заперто.

– Я говорил, – сокрушенно напомнил Мак.

«Ну, – подумал Ковальски, – пришло мое время».

Он выступил вперед, вскидывая дробовик. Махнул Грею рукой, чтобы тот подвинулся… и в этот самый миг что-то справа от него вышло вразвалочку из тени.

Огромная тварь напоминала огромного медведя. Бронзовые когти на его лапах царапали камень. На круглой голове с небольшими ушами темнела плоская морда, а позади глаз-драгоценностей полыхало пламя.

Ковальски молчал, надеясь, что существо пройдет мимо, однако на всякий случай вскинул ружье и прицелился.

Медведь обернулся, и Ковальски мысленно обругал Мака.

Похоже, некоторые из тварей видят или реагируют на движение. Ладно, ничего не поделаешь.

Медведь заревел. Из пасти, полной зазубренных пластин – медвежьего капкана, иначе не сказать, – вырвался огонь.

Ковальски зарычал в ответ и нажал на спуск. Дробовик в режиме автоматического огня выпустил шесть патронов. Бронебойные микрогранаты били в чудовище, срывая с него пластины и обнажая огненное нутро. Одна граната попала зверю в глотку и разорвалась там. Медведь пошатнулся и рухнул на пол.

Грей подбежал к Ковальски и указал на дверь.

– Пробей нам путь внутрь! – Потом махнул остальным: – Всем лечь!

Ковальски широко улыбнулся и от бедра всадил в золотую створку еще шесть микрогранат. Снаряды разорвались с ослепительными вспышками и оглушительным грохотом, пробирающим до костей.

Дым рассеялся, и все увидели, что двери стоят на месте: помятые, оцарапанные, но все еще закрытые.