Я призвала Нить Огня… и опомнилась. Да что это со мной? Экспериментировать с магией в таком месте — форменная глупость. Лабиринт, съевший почти три десятка вампиров, не мог быть безопасным.
Я шла дальше, на всякий случай по самой середине прохода. Скука исчезла без следа, мне стало не по себе. Что–то здесь влияло на меня, изменяя сознание. Сумею ли я вовремя это понять и воспротивиться?
Ход резко свернул налево и бесконечной лестницей — сразу вниз. Я остановилась. Вниз — это же было неправильно. Предметы, нужные вампирам, находились на втором уровне, и с него же начиналась карта. Но это надземные уровни, а не подземные…
Вздрогнув, я сделала невольный шаг назад: лестница прямо на глазах изгибалась, из глубины поднимались ступени и тянулись наверх вместе с меняющим направление ходом. Вот они застыли. И откуда–то издалека донесся самодовольный и самую малость насмешливый голос:
«Теперь довольна?»
Стало неожиданно светло, так светло, что мои огненные шары оказались почти невидимы. Свет шел из–за спины.
Я обернулась — пещеры с грубыми каменными стенами там больше не было. Теперь позади раскинулся огромный бальный зал, где в такт неслышимой музыке кружились прекрасные существа в ярких одеждах. Высокие, изящные, бледнокожие, с трепещущими крыльями за спиной. Я замерла, затаив дыхание: зрелище казалось прекрасно до боли в груди. Хотелось смотреть на них — вечно.
Но вот танец закончился, и существа все, как один, развернулись в мою сторону; одинаково огромные, в пол–лица, глаза без белков смотрели на меня. Я не могла понять их эмоций. Не знала даже, способные ли они вообще на чувства…
Инстинкт заставил меня броситься ничком на пол, и тот же миг правая рука каждого существа поднялась в одинаковом жесте.
Стена за мной распалась в щебень и пыль.
Да, на чувства они точно способны, и я им явно не понравилась.
Не выпрямляясь, чуть ли не ползком, под прикрытием еще не осевшей пыли, я попятилась к лестнице. Вот так–то верить вампирам! «Вам ничего не грозит, тарэса…» Да–да, конечно! Замешкайся я на мгновение, и эта волна Силы вбила бы меня в стену, никакие щиты бы не помогли. Щит хорош, когда ты с противником один на один, но при таком неравном соотношении сил помощи от него…
Взбежав по ступеням, я одновременно раскинула Нити по всем направлениям. Преследователей за спиной не было — уже хорошо. Впереди тоже казалось пусто, но с теми сюрпризами, которые начал подкидывать Лабиринт, я готова была ничему не удивляться. Яркость бального зала осталась позади, но и темно здесь не было, хотя я никак не могла определить, откуда исходит свет.
Постепенно я перешла на спокойный шаг, одновременно пытаясь вспомнить, рассказывал ли седой о крылатых существах. Нет, точно нет. Но до чего же они были прекрасны!
Жаль, что я забыла спросить о том, кто составлял карту. Пусть двадцать восемь вампиров погибло, но кто–то же должен был вернуться и рассказать об увиденном.
Достав карту, я еще раз изучила второй уровень. Достаточно близко от его начала крестом было отмечено место, названное «храмом Памяти». Затем длинной извилистой лентой были вычерчены «Сады» (что в них растет, седой рассказать не смог). Потом шло пустое пятно и, наконец, у самого края, оказалась «сокровищница», с маленькими крестиками нужных артефактов. Ну и, собственно, сам Лабиринт: ходы, которые заканчивались тупиками, ходы, которые водили по кругу, ходы, возвращающие назад, а также ходы, попросту отмеченные одной руной — «смерть».
Таков был второй уровень — самый легкий, со слов седого, среди уровней Лабиринта. Да, именно так. И всего двадцать восемь потерянных жизней.
Наверху появилось пятно света, яркое, солнечное, и я поняла, что лестница заканчивается. Сделала последние шаги по каменным ступеням. Вот и он, второй уровень.
Лестница вывела меня на площадь. На обычную, мощеную булыжниками, широкую площадь, какую можно найти в любом городе, населенном разумными. В пронзительно голубом небе сияло солнце, вокруг спешили по своим делам горожане — люди. Если здесь и были двусущные, то по внешнему виду мне их было не отличить. В небе парили те самые существа, что совсем недавно чуть не убили меня, только одежда их здесь была обычная, будничная, а движения скучающе–размеренные. Они походили скорее на городских стражников, следящих за порядком.
Иллюзия? Или Лабиринт на самом деле связывал в себе разные миры?