— По-твоему, градоначальник Чанъяна их содержит?

— Не совсем, — покачала головой Бай Сюинь. — Думаю, их поддержка не так однозначна и люди, что их содержат, остаются в тени. Градоначальник же гарантирует их безопасность. Но кому он подчиняется?

— Южная и восточная провинции находятся под властью третьего принца, — поджал губы Ван Чзишэнь. — Если подозреваешь правящую семью, то лучше ничего не говори.

— Я понимаю, — легко согласилась Бай Сюинь. — Но дело не только в правящей семье. Храм Чёрного Дракона не смог бы существовать лишь на поддержке смертных, — она повернулась к Ван Цзышэню и посмотрела ему прямо в глаза. — Если я подозреваю ещё кого-то, мне тоже промолчать?

Ван Цзышэнь мрачно сверлил её взглядом, а потом махнул рукой, позвав за собой, и направился в свой кабинет.

— Говорить здесь намного безопаснее, — пробормотал он, когда они вошли внутрь. — Что ж, Тяньцинь, я недаром всегда восхищался твоим умом.

— Глава Ван помогает Храму Чёрного Дракона, но об этом в городе никому не известно, — наклонила голову Бай Сюинь. — Глава Ван бережёт репутацию ордена. Но почему он боялся отправлять нас туда?

— Тяньцинь, зачем все эти формальности? — устало вздохнул Ван Цзышэнь. — Ты права, я несколько раз оправлял им деньги, а когда пару лет назад были проблемы с продовольствием, то поделился запасами зерна и риса. Разумеется, об этом никто не знает, ведь иначе люди в Цзянху решат, что орден Алого Феникса в сговоре с демонами. Даже другим старейшинам ордена это неизвестно. Поэтому я не хотел, чтобы вы туда ходили. К тому же хоть я и не ссорился с Храмом Чёрного Дракона, но и друзьями их назвать не могу. Я не знал, как они отреагируют, если наши адепты придут к их воротам. Хоть они и не демоны, как все считают, но, как я уже говорил, об их истинной силе нам мало что известно.

Ван Цзышэнь заложил руки и подошёл к окну:

— Основатель Храма Чёрного Дракона был когда-то буддийским монахом. Но получив доступ к тайной библиотеке, не выдержал и сошёл с ума. Он уверовал, что древний монстр — Чёрный дракон, был богом, ниспосланным самими небесами, чтобы спасти мир людей, а Кровавый император Тяньшунь был его пророком. Он покинул Храм Нефритового Будды и основал собственный. На этом бы история и закончилась, но этот монах был убеждён, что Чёрный дракон любил детей, поэтому стал собирать сирот и заботиться о них. Из-за своего безумия вскоре он умер от искажения ци, но до этого успел передать часть знаний о секретных техниках ближайшим ученикам. Так появился Храм Чёрного Дракона и существует и по сей день. По традиции они продолжают поклоняться чудовищу, но я сомневаюсь, что нынешнее поколение и правда верит в его божественную природу.

— Ван Цзышэнь, ты читал ту книгу? — осторожно спросила Бай Сюинь. — Записки девы Линь?

— Нет, — покачал головой глава Ван. — Но слышал, что в ней. Дело в том, что Император Тяньшунь очень боялась смерти и искала любой способ продлить свою жизнь. Она искала различные ритуалы и записывала их. Среди них есть и такие опасные вещи, как расщепление души, поэтому эта книга хранится втайне. Если эта информация попадёт не в те руки, то может случиться беда.

— Возможно ли, что в этой книге содержатся тёмные ритуалы? — спросила Бай Сюинь, стараясь скрыть внутреннее напряжение.

— Если ты имеешь в виду тот ритуал, для которого нужно замучить до смерти сто восемь невинных душ, то нет, ничего такого там нет, насколько мне известно. Мои служащие тщательно изучили символы с потолка той пещеры и не нашли ничего похожего в наших архивах. Судя по всему, кто-то просто имитировал демонический ритуал, чтобы запутать людей.

— Совершить подобное, чтобы кого-то запутать, разве это не слишком? — нахмурилась Бай Сюинь.

— Если ты спросишь меня, то я готов поквитаться с любым, кто совершил нечто подобное. Но, боюсь, главные беды ещё впереди. Что-то грядёт.

— Война между орденами? — тихо спросила Бай Сюинь. — Ты поэтому так торопишься заключить брак с орденом Ледяной Звезды?

— Когда-то в мире было несколько великих орденов, которые постоянно враждовали между собой, но, в конце концов, были истреблены чудовищем. Прошли тысячи лет и мир возродился. Император уже несколько лет ведёт войну на юге и поддержит тех, кто поможет её выиграть. В текущей ситуации это хороший шанс, чтобы получить помощь правящей семьи и усилить своё влияние.

— Глава Ван боится, что Император даст слишком много власти другим орденам, поэтому хочет заручиться поддержкой второго великого ордена. И также тайно поддерживает драконью секту. Но резиденции Храма Чёрного Дракона есть во всех крупных городах, включая столицу. Значит ли это, что их также поддерживает Император?

— Нет, Императору нет до них дела. Пока они не создают проблем, он их просто терпит.