Едва он успел встать на ноги, как дверь за спиной распахнулась.

За ней стояли трое. В центре — безрогий демон, руки его закованы, он безоружен и одет в серую мешковатую хламиду. На морде написано глубокое изумление.

Слева и справа его удерживают двое людей — Агата и незнакомый широкоплечий рыцарь. Клинок меча Агаты прижат к горлу демона, кинжал незнакомого рыцаря упирается ему в бок.

— Ваша милость! — синхронно выдохнули люди, когда Александр шагнул вперед, выходя из-за спины Джона.

— Ээ. Здравствуйте, конечно. — Все с тем же недоуменным выражением произнес демон. — Но какого черта вы забыли в моем карцере?

— … и как только мы добили последних, на меня набросились ваши люди. К своему стыду, такого поворота событий я не предвидел, и достаточно быстро оказался выключен из боя. Очнулся уже в темнице, и все это время пробыл там. Из вопросов, которые мне задавали во время нескольких… ээ… бесед, я примерно представлял себе общую картину, но, боюсь, она будет весьма поверхностна. За разъяснениями стоит обратиться к уважаемым рыцарям.

Освобожденный из оков, Азатог быстро пришел в себя и держался с прежней несколько переигранной куртуазностью. Одежду, впрочем, он сменить не успел, и его лохмотья вкупе с закопченной грязной физиономией создавали забавный контраст с тоном и содержанием его речей.

Александр взглянул на своих верных бойцов, вопросительно вскидывая брови. Агата и незнакомец, конвоировавшие демона, лишь переглядывались, безмолвно уступая друг другу почетное право доложить о своем самоуправстве.

В ходе последующего ненавязчивого допроса выяснилось следующее.

После возвращения лордом — им, то есть — кольца, его солдаты начали в некоторой степени ощущать его присутствие. Некую связь между вассалами и сюзереном. И когда в разгар боя за цитадель он исчез, получив предварительно несколько ударов кинжалом, а связь оборвалась, вассалы запаниковали и принялись трясти и карать всех, кто попался под руку.

Эльф-убийца не дался живым, несмотря на все усилия ловцов, и отправился в лучший мир следом за своей жертвой. От него остался комплект хороших доспехов, пара кинжалов — и не осталось никакой информации.

Следующими под карающую длань угодили незадачливые герои — хозяева замка, по понятным причинам, и Азатог — как потенциальный предатель и подозрительный по определению в силу расовой принадлежности. Все трое были отловлены, помещены в темницу и допрошены. Судя по тому, что игроки бежали из виртуальности, бросив персонажей на произвол судьбы, а демон выглядел прошедшим через парочку концлагерей — недостатком энтузиазма дознаватели не страдали.

Все старания оказались напрасны — никаких следов пропавшего лорда обнаружить не удалось, и подозреваемые ничего полезного не рассказали.

К моменту, когда связь с лордом появилась — так же неожиданно, как и оборвалась — войско находилось в состоянии растерянности, плавно переходящем к отчаянию. Возглавившие армию Агата — как старший по званию среди «старичков», и сэр Фердинанд — тот самый широкоплечий рыцарь, глава вновь присоединившихся «новичков»-ветеранов, методично прочесывали окрестности сетью патрулей, гоняли посыльных между всеми населенными пунктами владения, но это все делалось скорее по инерции и за неимением альтернатив.

С трудом определив местонахождение пропащего повелителя — обегали всю крепость, таская за собой измученного демона в качестве проводника — бойцы таки обнаружили его и теперь были, кажется, счастливы и довольны жизнью. Наконец-то можно было свалить на кого-то принятие решений.

Александр встал, отошел к окну и задумчиво уставился в него, потирая виски. Он выбрался, он дома, среди своих — и на этом безусловно хорошие новости заканчивались. Предстояло решить, как поступить с демоном, пленными игроками, захваченным замком и прочее, и прочее. Да, и пристроить куда-то пронырливую мелкую крестьянку 12-го уровня. Как, кстати она сюда пробралась?

Алиса сверкали любопытными глазами из темного угла комнаты, и всем своим видом демонстрировала готовность всеми силами отстаивать свое право на участие в совещании — пусть и в качестве незримого наблюдателя.

Еще минута напряженных раздумий, и Александр вернулся к столу. На его лице скрестилось множество вопросительных взглядов. Вопреки их ожиданиям, он сам начал с вопроса.

— Ты удержишь замок самостоятельно?

Азатог, судя по всему, не ожидал такого вопроса и не сразу понял, что тот обращен к нему.