— Приветствуем наших братьев по вере! — гулкий голос кастеляна раскатился по двору.

Гости не сказали ничего в ответ. Вместо этого они шагнули вперед, вскидывая руки с зажатыми в них свитками пергамента.

С диким грохотом пара молний ударила с ясного неба, на котором не было ни облачка, а мгновением спустя — еще пара. На месте руководства замка остались лишь две кучки пепла — гости перестарались, влив слишком много урона, не просто убив паладина и прелата, а превратив их в ничто вместе со всем снаряжением.

Несколько мгновений стояла мертвая тишина — кто-то с удовлетворением рассматривал дело рук своих, кто-то пытался проморгаться и увидеть хоть что-то после ярчайшей вспышки, кто-то, разинув рот, смотрел на кучки пепла, оставшиеся от всесильных в пределах долины людей.

— Предательство! — дикий вопль, изданный кем-то, заставил всех схватиться за оружие.

— Они клялись светом! Ублюдки! Смерть им! — кричал капитан. И при этом он не стоял на месте — его полуторный меч был у него в руках, и он приближался к стоявшему недалеко от него прелату с алым солнцем на сутане. Большая часть солдат с изумлением наблюдала за происходящим, не в силах так быстро сориентироваться и начать действовать. Но кто-то смог на удивление оперативно взять себя в руки — щелчки арбалетных тетив раздались отовсюду, и десяток болтов ударил в щуплую фигурку, облаченную в сутану, пронзая ее насквозь. Взмах полуторника поставил точку в этом избиении, отделяя голову церковника от плеч и отправляя того на перерождение.

Паладин — игрок, получивший свою долю арбалетных болтов, успел среагировать и увернулся от следующего удара капитана. Выхватив свой клинок, он попятился, пытаясь выйти из зоны обстрела и перегруппировать силы. Брошенный кем-то топор (очень качественный, северной работы, покрытый тонкой гравировкой) выбил из него большую часть оставшейся жизни и заставил рухнуть на колени. Полуторник пронзил его горло, лишая последнего шанса на благополучный исход. Тело паладина падало на камни двора, туда же валились прошитые стрелами и добиваемые ударами мечей и копий тела ближней свиты. Лишь один аколит успел провести призыв — белые крылья распахнулись над головами сражающихся, заставив многих на мгновение заколебаться. Но разъяренные гибелью своего лидера, церковники замка не колебались — спустя несколько секунд три ангела атаковали своего собрата, перерубая ему крылья и отправляя его туда, откуда он явился.

— Построиться! Выступаем за стены! Нельзя дать их основным силам опомниться и перегруппироваться! Отправьте ангелов атаковать их! Вести огонь со стен, стрелкам держать максимальный темп! Шевелитесь! — капитан метался по двору, раздавая указания и зуботычины, и его деятельность приносила видимый эффект. Застигнутые в чистом поле, без всякого строя и порядка, осыпаемые со стен стрелами и болтами, солдаты с красным солнцем на доспехах и так не помышляли о сопротивлении — они пятились, закрываясь щитами от несущейся на них оперенной смерти и мечтая быть как можно дальше отсюда. Перемахнувшие через стену ангелы окончательно разрушили последние попытки сопротивления — до своего исчезновения они успели сделать лишь по несколько взмахов своими огромными мечами, но и этого хватило. Солдаты бросились врассыпную, и вырвавшейся из ворот кавалерии осталось лишь догнать и вырубить обезумевших от страха людей. Коварное предательство не принесло успеха — подлые обманщики просчитались и были перебиты все до единого. Однако перед силами долины встал вопрос — кто возглавит их, кто займет место убитых лидеров?

Вернувшийся из-за стены, где участвовал в истреблении остатков сил агрессора, капитан имел на этот счет свое мнение. И он собирался озвучить его немедленно.

Обсуждение вопроса престолонаследия продвигалось нелегко.

Кандидатура капитана, несмотря на его героический ореол победителя, не вызвала большого энтузиазма среди народных масс. Безоговорочно его поддержал лишь его собственный отряд, но голоса тридцати бойцов терялись в огромной толпе собравшихся. Их едва хватало для того, чтобы хотя бы дать ему право хотя бы претендовать на что-то. Безвылазно сидевший где-то у черта на куличках, капитан был почти не известен среди солдат замка.

Взъерошенные церковники клубились стаей сердитых голубей. У них, естественно, было свое мнение по стоящему на повестке дня вопросу, и единственное, что вызывало у них затруднение — отсутствие среди войск долины посвященного паладина — кто же еще достоин такой чести? Прелатов в рядах сутаноносцев тоже не наблюдалось, а значит, некому было принять единоличное волевое решение. Попытка же договориться до чего-то конкретного путем коллективного обсуждения за разумный период времени провалилась совершенно.

Самым логичным шагом виделось посвящение в паладины наиболее достойного рыцаря — но кандидатура капитана вызывала отторжение у абсолютного большинства церковников. Слишком уж еретически прозвучала его предвыборная речь, слишком мало там было хвалебных слов в адрес церкви и слишком много призывов думать своей головой и не впадать в слепой фанатизм.

Выбрать кого-то другого оказалось также не лучшей идеей — никто из рыцарей на настоящий момент не обладал авторитетом хотя бы сравнимым с командующим северным фортом.

Вот и метались церковники, не в силах продавить свое решение — и не в состоянии согласиться с тем, чего не одобряли.

Основная масса присутствующих в обсуждении практически не участвовали, ограничиваясь лишь приветственными криками или возмущенным гулом — в зависимости от того, говорил ли капитан, либо выдвигали свои сомнительные предложения служители церкви. Привычная картина мира пошатнулась — служители света убили своих братьев по вере, отринув священную клятву. Церковники отказывались признать заслуги рыцаря, совершившего массу героических поступков, сделавшего невозможное, покаравшего клятвопреступников и предателей, вырвавшего победу практически без потерь — и сделавшего это только что, у всех на глазах. Капитан говорил правильные вещи, он приводил веские доводы в доказательство своих слов, он говорил разумно и правильно. Церковники могли лишь бурчать неодобрительно о еретических речах, но опровергнуть слова рыцаря-героя были не в состоянии.

Состояние неустойчивого равновесия продержалось почти час — но неожиданно события понеслись вскачь. Из толпы церковников выскочил один из аколитов, неприметный худощавый человек неопределенного возраста, в помятой сутане. Он осыпал капитана градом бессвязных обвинений, а когда тот попытался вставить хоть слово в ответ — схватился за священный знак, висевший на его шее.

— Вот черт, — мелькнуло в голове у капитана. — Так и знал, что кто-то из этих сволочей не потратил призыв. Вот и все…

Белоснежные крылья вновь распахнулись, бросая тень на толпу собравшихся. Повинуясь взмаху руки аколита, громадный меч поднялся и рухнул, готовясь смести закованную в доспехи фигуру рыцаря, вскинувшего перед собой в тщетной попытке защититься свой бастард, в сравнении с ангельским пылающим мечом выглядевший детской игрушкой.

Меч рухнул, заставив ахнуть наблюдавших за этим людей — и замер над головой капитана, остановленный клинком другого меча. Тот был не меньших размеров, лишь немного отличаясь по форме — и держала его громадная крылатая фигура, практически брат-близнец вызванного аколитом-фанатиком ангела. Вот только крылья ее были необычными — крылья за спиной ангела-защитника были серыми. Серыми с едва заметными алыми прожилками.