Она приподнялась на локтях, пытаясь рассмотреть в полумраке, где находится. Но застонала: рана на голове болела, глаза щипало, а грудь сдавило так, что не вздохнуть.

– Дай-ка ей, Коул, водицы, – попросил у кого-то женский голос.

Майе вложили в руки железную кружку, и она сделала глоток, поморщившись. Вода отдавала болотной тиной и была горьковатой на вкус. Но в горле так пересохло, что жажда победила чувство брезгливости.

Кто-то зажег огонек, и Майя наконец смогла рассмотреть говорящих. И охнула. Возле нее столпились двадцать, а то и больше невысоких человечков, мужчин и женщин разного возраста. Ростом они были как Сыч Никодимыч, только изможденные и одеты в лохмотья.

– Вы брауни! – догадалась Майя, усаживаясь удобнее и опираясь спиной о стену.

– Да! Это мы! Они! – закивали домовые и подошли ближе.

– Значит, это вы звали на помощь? – спросила фея и тут же получила утвердительные кивки.

– Покедова злодеек-чернокнижниц нет, мы докричаться пытались. Надеялись, что какой путник забредет и нас услышит. Но ты первая, кто нас отыскал, – пояснил мужичок с рыжими волосами и бородой клочками.

Этот брауни чем-то напомнил Майе Сыча Никодимыча. Наверное, похожим говорком.

– А что за чернокнижницы? Варлоки? – догадалась Майя. – Это они вас в заточении держат?

– Они, ведьмачки окаянные, – домовые закивали. – Злодейки!

– Злодейка одна у них, – закряхтел темноволосый брауни. – А вторая вроде неплохая, работу нам дает, подкармливает иногда…

– Иногда? – охнула Майя. – Неплохая? Да они же вас в плену держат!

Майя вздохнула: вот что значит стокгольмский синдром. Надзиратель бросит кусок мяса, а пленники и рады. Бедные брауни, нужно срочно их отсюда вытаскивать! Майя вскочила на ноги, но ударилась головой о потолок. Выпрямиться в полный рост не получалось. Потолки были низенькие, мебели никакой не наблюдалось, только лежанки.

– Как же вы в беду попали? – спросила Майя, пригибаясь, обходя комнату и пытаясь найти дверь.

– По собственной дурости, – всхлипнул светловолосый домовой. – Заманили нас обманом. Работу хорошую пообещали, награду большую, вот и побросали прежних хозяев, сюда пришли. А здесь к месту привязали черным колдовством. Если выберемся наверх без разрешения хозяйки, смерть наступит.

Брауни заохали, кто-то всхлипнул, кто-то всплакнул. А Майя никак не могла найти ни дверей, ни окон в этом странном доме. Подняв голову, она осмотрела потолок и догадалась. Это подпол! Вон и дыра в потолке имеется, крышкой прикрыта. Но лестницы нет, и ящика никакого, чтобы подняться.

– Давно вы здесь? – спросила Майя у брауни.

И заметила, что на ногах у них кандалы с призрачными цепями. Значит, колдовством прикованы, что это место без разрешения хозяйки покинуть не могут.

– Уж и счет потеряли. Годков двадцать, а может, и все тридцать прошло, – заговорили одновременно домовые.