– Так она скандалила не от хорошей жизни, – вступилась за озерную фею Вайолет. – Дома у нее нормального нет, так, пещерка маленькая в глубине озера, горожане рыбу ловят и спать мешают, да и жила она одна-одинешенька столько лет, пока мавки не появились да водяной не приплыл.

– Поболтаем потом. В путь! – поторопила подруг Аделин и направилась к выходу.

Феи пошли следом, за ними полетели пикси, а последним вышел Сыч Никодимыч, прихватив объемный узелок с провиантом.

Заговорщики тихонько добрались до картины со старушкой феей, которая теперь обитала в одноногой избушке. Майя хмыкнула, не иначе Сыч Никодимыч «баньку» построил. Зеленокрылая старушка выглянула из оконца, приветливо улыбнулась домовому и махнула Майе рукой: мол, заходи. Огромный холст подернулся рябью, ожил, послышались звуки, подул ветерок, и феи шагнули в лес. За ними влетели пикси, а завершал процессию Сыч Никодимыч, который отвесил поклон фее-хранительнице, а затем тихонько засвистел. Темноту прорезали светлянки и светлоножки. Майя уже различала этих маленьких жучков: у одних светились спинки, а у других ножки, делая их похожими на летающих медуз. Сыч Никодимыч о чем-то пошептался с окружившими его жучками, те тихонько застрекотали, а затем полетели вперед.

– Поспешаем за ними, – приказал домовой, ринувшись за жучками. – Держаться друг за дружкой, с тропинки не сворачивать и не отставать!

Феи встали рядком и поторопились за домовым, а пикси полетели у них над головами. В руках у малышек Майя заметила малюсенькие фонарики: к походу подготовились.

Ночной лес радовал теплым, чуть влажным ветерком и хвойным ароматом, узкую тропинку, помимо светлянок, освещали Луна и Леля, бросая на траву желтовато-беловатые блики. Деревья приветливо шевелили ветками, расступались и пропускали путников вперед. Феи шепотком поблагодарили древесного духа и лесных обитателей за теплый прием и… обошли знакомую полянку стороной. Продвигались по лесу тихонько, стараясь не шуметь, но в траве все равно шебуршали зверьки, а на ветвях качались сонные птицы. Где-то громко крикнула то ли выпь, то ли схожая птица, раздался плеск воды, откуда-то потянуло гнилью, и феи поняли, что болото близко. Падающий на тропинку свет от Луны и Лели потускнел, под ногами захлюпал мох, а в воздухе разлилась тревога. Окружающая природа изменилась. Деревья здесь пугали обожженными стволами и голыми ветками, на кочках сидели огромные пучеглазые жабы, комары размером с кулак норовили укусить. Наконец феи подошли к болоту и почувствовали, как воздух затрещал: они пересекли невидимую черту и вошли на чужую территорию. Светлянки замерли над их головами, пикси боязливо зашептались, домовой ухнул сычом. Место было мрачным, жутким. Деревья с кривыми стволами и сухими ветками походили на многоруких чудовищ. Валуны, торчащие из земли, напоминали черепа. Вдалеке, среди мутного тумана, показалась покосившаяся изба, возле которой виднелся большой черный камень. К ним вели кочки, над которыми кружили красные огоньки.

– Миз Мэбс вроде бы говорила, что фейский алтарь – пятилистник, – прошептала Майя, недоверчиво косясь на темный камень.

– Может, и был когда-то, пока в землю не врос, – ответила так же шепотом Аделин, подходя ближе к воде.

– Придется по кочкам пробираться, – вздохнула Эль и подняла с земли длинную палку.

Так же поступили и остальные феи, правда, на островок посредине болота смотрели с сомнением. Но красные огоньки призывно мигали, освещая путь, и звали за собой.

– Ох, нехорошо тут, погано, – закряхтел домовой, оглядевшись. – И камень подозрительный, гнилым обломком из земли торчит.

Феи вздохнули и сделали первый робкий шаг. Назад.

– Если боитесь, так и скажите. Я одна пойду, а вы здесь оставайтесь, – пробурчала Аделин, разбежалась и, упираясь рукой на палку, прыгнула на кочку.

– Ой, бедовая, – покачал головой Сыч Никодимыч и вдруг замер. – Чу! Из избы той какие-то голоса раздаются.

Все остановились, прислушиваясь. И правда, из дома послышались тихие стоны: «Спасите нас! Вызволите! Помогите!»

– Или впрямь кто зовет, или ловушка какая? – насторожился домовой и приложил ладонь к уху. – Может, почудилось? Болотный дух так стонет, заманивает.

– Добрый люд, поможите нам! – вновь раздались приглушенные голоса. – Туточки мы, в избе закрытые, приговором злым связанные…

– Не, не показалось, зовут, о помощи просють, – заохал домовой и попытался перепрыгнуть на кочку, но поскользнулся и упал. – Эх, я пока туточки побуду. А ты, Маюшка, как в избу войдешь, так меня призовешь. Я тогда мигом обернусь.

– Оставайтесь лучше здесь, Сыч Никодимыч, на карауле, – попросила Майя и прыгнула на кочку следом за Аделин, едва не поскользнувшись на склизкой траве.