Я резко дернула руку, но парень держал крепко.

— По-моему, мы все выяснили. Все точки расставили. Чего тебе еще? — мой тон не предвещал ничего хорошего, но никак не подействовал на непрошибаемого поклонника.

— Ну, ты же не всерьез это говоришь, Кэти, — продолжил ухмыляться Валенс, не выпуская мою руку, — а чтобы я помучился и осознал. Ну, считай, что я… осознал, — невозмутимо продолжил этот наглец. — Давай уже помиримся. У меня кое-что есть для тебя, но не могу же я тебе говорить очень важные вещи посреди коридора, — он потянул мои пальцы к своим губам. — Давай встретимся!

Я попыталась выдернуть руку, но держал он, по-прежнему, крепко. Возмущение вскипело во мне ледяным сбегающим молоком. Хлестнуть бы ему сейчас магией по наглой морде! Затылком почувствовав, тяжелый, пристальный взгляд, я обернулась.

По коридору, огибаемый нескончаемым потоком адептов, шел Холдор. Я поймала его абсолютно холодный, отстраненный и, в то же время, направленный только на меня, взгляд. Это был уже не тот Холдор, с которым мы ночью пили вино на крыше башни, не тот, с которым мы смеялись, подворовывая на кухне еду и долго прощались у дверей моей комнаты, нежно и страстно глядя друг другу в глаза, безмолвно, но взаимно и навечно обещая дуг другу нечто прекрасное.

Сердце мое сжалось и рухнуло куда-то вниз, пробивая каменные перекрытия подвальных переходов. Нет, Холдор! Пожалуйста! Ты не можешь так плохо подумать обо мне! Это не то, о чем ты подумал! Ну, почему, почему так глупо все рушится?!

— Добрый день, тисс Тарбен! — с наглой ухмылкой, удерживая мою руку у своих губ, поприветствовал ректора Валенс.

— Добрый день! — Холдор, как ни в чем не бывало, твердо и доброжелательно кивнул ему в ответ.

А я просто окаменела. Что-то внутри меня осыпалось, как ледяной магический щит, которым я защищалась от черного дракона. Щит сломался, не выдержал. Такой хрупкий и ломкий. Такой беспечный и ненадежный, неспособный защитить мое зарождающееся нежное чувство. Вот так, просто?

Валенс что-то говорил, жестикулировал, целовал поочередно мои руки, но я ничего не слышала и ничему не препятствовала. Сколько продолжалось это мое состояние разрушения? Пять минут? Десять?

Марта с встревоженным лицом подошла к нам и осторожно тронула меня за плечо:

— Кэтрин, ты извини, конечно, что вмешиваюсь, но нам на следующие пары нужно идти. Еще пообедать…

Я встрепенулась и, с силой выдрав свои пальцы из лап потерявшего бдительность Валенса, почти выкрикнула:

— Спасибо, Марта! — схватилась за ее руку, как утопающий за соломинку.

Повернулась и пошла с ней в столовую. Валенс отчего-то не удерживал меня больше. Он остался стоять с озадаченным, недоумевающим выражением на совершенном, до тошноты, лице.

— Кэтрин, с тобой все в порядке? Ты такая бледная, — Марта участливо потрогала мой лоб. — Ты прости, что я влезла, но мне показалось, что с тобой что-то не так. Ты застыла и долго смотрела в одну точку. Он применил к тебе магию?

— Магию? Не знаю, — помотала я головой, — вроде бы, нет. Он держал меня за руку, и я не смогла вытащить ее…

А потом мое сердце разбилось, потому что я не смогу объяснить Холдору, что не заигрывала с Валенсом. Ничего не смогу объяснить.

В столовой я что-то ела, абсолютно не чувствуя вкуса еды. Элиза, ожидавшая в столовой, нас уже потеряла и никак не могла от меня добиться разумного ответа, где же я была столько времени и почему так поздно пришла на обед?

— Валенс ее задержал, — буркнула Марта, скривив на лице гримасу неприязни.