– Да это клевета! Вы поверили пришлой? Она же лжет. Лжет! Ненавидит меня, вот и наговаривает.

– Она тебя не знает, чтобы ненавидеть. А хворь гулящих девок я и сам в состоянии увидеть. По-хорошему тебя давно нужно было отослать. Если еще раз увижу в стенах замка, не посмотрю, что на улице морозы, – пригрозил я. – Для тебя работа только во дворе. Ты меня поняла?

– Поняла, – согласилась она.

– Иди.

Бывшая горничная расторопно сбежала по лестнице, бормоча что-то под нос. С ней тоже еще будут проблемы. Нужно бы попросить управляющего хорошенько присмотреть.

– А вы как знали, что я хочу вас видеть, господин Дерби, – поприветствовал я мужчину у входа в кабинет. – Если кто из слуг будет жаловаться на Аську, отсылайте из замка не задумываясь, не спрашивая у меня и несмотря на погоду. Она предупреждена. Присаживаетесь, – я указал на кресло напротив письменного стола.

– Будет сделано, ваша светлость, – отозвался управляющий.

– Судя по вашему лицу, вас что-то волнует.

– Волнует, лорд, только не меня, а жителей деревни. Ко мне сегодня приходил староста, просил помощи. Двое погибших. Местные пьянчужки, но когда-то беда случится и с хорошим человеком.

– Да, я слышал.

– Вы, наверное, слышали, что их задрали. Но это не совсем так. Что там был за зверь или человек, но тех бедняг буквально собирали по частям. Деревенские боятся выходить из домов. Дети больше не гуляют, бабы ходят по трое-четверо за водой.

– Его кто видел? – спросил я, стараясь скрыть нервозность от собеседника.

– Только тень. А что можно сказать по тени? Ничего. Зеваки выбежали из таверны, когда уже было поздно.

– Передай старосте, что, пока не поймаем зверя, выделю людей для патрулирования деревни. Только и они должны выбрать кого посильнее из своих. Днем пусть сопровождают тех, кто ходит в лес или к реке, а ночью не показывают носу из дома.

– Ну это сработает, пока морозы, а как только пойдет оттепель, разве удержишь людей дома?

– Умные сами не пойдут, а глупцы беды и дома найдут. Сегодня я спущусь в деревню, поговорю, успокою, посмотрю, что да как.

– Да зачем же вам, лорд, самому? А я у вас для чего?

– У тебя забот хватает. Я хочу послушать, что местные говорят, собственными ушами.

Я примерно представлял, что услышу. Огромный зверь. Размером с лошадь, пастью медведя и когтями-кинжалами.

И сколько бы я ни слушал эти байки, ни разу не встретил того, кто на самом деле столкнулся со зверем.