После выздоровления — краткосрочные курсы командного состава, присвоение очередного воинского звания, отдел кадров, и вот я уже командир батальона 878-го стрелкового полка 290-й стрелковой дивизии.

Соединение, в которое нас направили — семь комбатов, стояло на формировании в тридцати — сорока километрах от линии фронта. Личный состав размещался в деревнях, население которых еще раньше было эвакуировано в тыл. Командовал дивизией полковник Н. А. Дудников, комиссаром у него был старший батальонный комиссар Н. И. Болотов, начальником штаба — подполковник П. Г. Рак.

290-я стрелковая входила в состав 10-й армии, которая в контрнаступлении под Москвой, действуя на левом крыле Западного фронта, наносила удар по 2-й танковой группе врага в направлении Сталиногорска и Богородицка, освобождала Тульский промышленный район, Калугу, десятки других более мелких городов и населенных пунктов.

Если же говорить только о 290-й дивизии, то особенно тяжелые бои ей пришлось вести в конце марта — начале апреля 1942 года, в которых она и понесла большие потери.

— Сейчас же, — сказал нам при первом знакомстве начальник штаба дивизии, — мы уже полностью укомплектованы, ждем только прибытия оставшейся части командного состава. А там — снова на фронт, в бой.

И действительно, в середине мая дивизия заняла оборону на правом фланге 10-й армии на рубеже Шемелинка. Сельцо, Каменка, исключая город Киров, что в Калужской области. В первом эшелоне стали 882-й и 885-й стрелковые полки. Наш, 878-й, — во втором.

1-й батальон, который я принял под свое командование, оборонял районный центр Барятинское, через который проходила железная дорога Сухиничи Спас-Деменск. Населенный пункт и железнодорожную станцию мы готовили к круговой обороне. Первые две траншеи оборудовали на подступах к Барятинскому, третью — непосредственно в райцентре, включив в систему обороны каменные дома и подвалы.

То, что мы пока не вели активных боевых действий, меня даже радовало. Дело в том, что командный состав батальона, за исключением лишь нескольких командиров взводов, был совершенно новым и требовалось хоть какое-то время, чтобы мы, образно выражаясь, притерлись друг к другу. Комиссар батальона политрук Ф. С. Чудиновских, например, до войны работал в райкоме партии на своей родине, в Кировской области. Политически он был грамотным, но вот в военном отношении, прямо скажем, слабоват. Но, думалось, бой научит. Должность адъютанта старшего занимал совсем еще молоденький лейтенант И. В. Громов, закончивший лишь ускоренный курс военного училища. Адъютантом батальона был младший лейтенант С. П. Жданович, выпускник фронтовых курсов. 1-й ротой командовал лейтенант Ф. Г. Андреев, а политруком у него был младший политрук С. И. Криксин. 2-ю роту возглавляли лейтенант М. И. Томачек и младший политрук Н. И. Голдобин. 3-ю — лейтенант 10. И. Федотов и младший политрук И. И. Смирнов. Пулеметной ротой командовал лейтенант И. М. Каменев, а политруком в ней был младший политрук В. В. Родин. Словом, все молодые, без достаточного боевого опыта люди.

Все лето мы совершенствовали свою оборону. Противник нас почти не беспокоил, лишь изредка вел вялый обстрел Барятинского и железнодорожной станции. Главным образом из тяжелых орудий. Поэтому, несмотря на малую интенсивность артогня, ему все же удалось за три с половиной месяца почти полностью разрушить этот населенный пункт.

В сентябре наш полк сменил на переднем крае 882-й стрелковый, который отводился во второй эшелон на отдых. Думалось: наконец-то в бой! Но вместо этого — уже опостылевшие окопные работы.

На передовую я пришел уже коммунистом. Еще в мае Чудиновских как бы между прочим спросил у меня, почему я до сих пор не вступил в партию. Что ответить? Действительно, уже командир батальона, опираюсь на коммунистов, интересуюсь работой парторганизации и забочусь, чтобы партийная прослойка в ротах непрерывно росла, а сам…

— Надо подавать заявление. Я за тебя поручусь. Думаю, что и комиссар полка Загорный тоже даст рекомендацию, — сказал Чудиновских. — Ну, а третий… Найдем и третьего рекомендующего. И на ближайшем же собрании рассмотрим.

Так я стал кандидатом в члены ВКП(б). А через три месяца, как это практиковалось во фронтовых условиях, меня приняли и в члены партии. Почти одновременно, в октябре 1942 года, мне было присвоено очередное воинское звание "капитан". Так что событие за событием.

А радио и газеты сообщали тем временем об ожесточенных боях в Сталинграде, на Северном Кавказе, под Ленинградом. А у нас — тишина. Даже обидно. Только и делаем, что совершенствуем оборону. Долго ли такое еще продлится? Другие вон воюют, а мы…

К октябрю отрыли три траншеи полного профиля, оборудовали отсечные позиции, провели ходы сообщения в тыл. Сделали добротные землянки, укрытия для тяжелого оружия, установили минновзрывные заграждения перед передним краем обороны батальона и в глубине. Готовились. Но к чему? Противник перед нами по-прежнему не проявлял активности.

* * *

К этому времени произошла смена комдивов. Еще в июле от нас был отозван полковник Н. А. Дудников, и дивизию принял его заместитель полковник Ю. М. Прокофьев. Это был боевой и очень грамотный командир, награжденный двумя орденами Красного Знамени. Он почти не выезжал из частей, проводя там с командирами полков и комбатами занятия по тактической подготовке.

В конце сентября был переведен на другую должность и наш командир полка подполковник И. В. Урюпин, и в командование 878-м стрелковым вступил его заместитель майор С. Ф. Пузырев, тоже боевой офицер, награжденный орденом Красной Звезды еще за оборону Москвы.

Вскоре нас в обороне сменил 3-й батальон, а мы стали резервом командира дивизии. Согласно его решению батальон занял подготовленный нами же еще летом район обороны вокруг Барятинского. Свой КП я оборудовал в подвале одного из уцелевших кирпичных зданий, а наблюдательный пункт расположил в этом же доме, но только на чердаке.

На крыше же приказал установить станковый пулемет "максим", приспособив его для стрельбы по воздушным целям. Правда, авиацию гитлеровцы на нашем направлении применяли очень редко, видимо, она вся действовала на юге, где их соединения рвались к Сталинграду и на Северный Кавказ. Но "рама" появлялась регулярно, по часам. Полетает, бывало, над нашей обороной, тут уж жди огневого налета тяжелой артиллерии. Но однажды…