– Так, а теперь слушайте-с меня внимательно, Алексей, смеяться я над собой никому не позволю! Скажите, откуда у вашего друга Фомы Парамонова тот отрезок сиреневой ткани и что вам нужно от моей драгоценной супруги?

Алексей резко соскочил с пола и резко ответил:

– А если она вас, сударь, не любит, не любит, что с этим можно поделать?! Она так молода и хороша собой а вы загубили ее юность, купили у недотепы отца, а этот бессовестный купец-неудачник! Он должен был отдать ее за кого-то из нас! Да, и я, и Фома Ильич влюблены в вашу жену, но на вашем месте я бы не стал так смело утверждать, что ее измены – клевета! Вы, сударь, плохо ее знаете!

В памяти Семена Степановича всплыл тот момент, когда зимним холодным вечером они с Агнессой нежно обнимались, укрывшись теплым пледом, как только он представил, что Агнессу так же нежно мог обнять кто-то из этих «проходимцев», то картина с полуобнаженной итальянкой полетела на пол, разбившись в дребезги.

– Вы, что, сударь, с ума сошли?!! – закричал Алексей, – Я столько времени писал этот портрет итальянки!!!

– Заслужил, не возмущайся! – грубо бросил Семен Степанович, и взволнованный, поспешил на этот раз уйти…

…Хотя неприятно повисло удушающее странное ощущение, что, будто соперники еще не договорили, и продолжение у этого разговора будет…

…Когда Семен Степанович приехал домой, Агнесса бросилась на шею мужу и страстно поцеловала его сначала в подбородок, а потом в губы, и Семен Степанович успокоился, очередной раз решив для себя: «Нет, женщина, которая целует с такой любовью, не может лгать и изменять… не может! Это клевета!».

– Милый, – прошептала в ответ Агнесса, – а вот и тот отрезок ткани от платья, в котором я была на балу у губернатора, мы сможем вновь доказать мою невиновность…, а где я его взяла, это уже не важно…

… На следующий день утром Агнесса поехала проведать мать и отца, достопочтенных купцов Веру Сергеевну и Петра Константиновича. Смешной пышный купчина, который, к слову, не только смог восстановить торговлю, но и разбогатеть еще больше, с довольным видом потер пенсне с радостным возгласом:

– О-о, моя хорошая, кровинка наша приехала нас проведать! Наконец-то, благослови тебя Бог!

Вера Сергеевна в цветастом желтом платке и с пышной пшеничной гулькой ловко подвинула мужа и бросилась обнимать дочь, причитая:

– Милая хорошая моя, решила нас проведать, мать с отцом уважить! Проходи, на улице холодно, чай горячий с клубничным вареньем будем пить…

Агнесса отряхнула липучий снег, села в кресло, а предприимчивая Вера Сергеевна разлила пахучий чай, рассказывая о том, как нынче хорошо идут торговые дела у Петра Константиновича, какие у нее вкусные соления получились, и какие светлые воспоминания оставила свадьба Агнессы и графа Долгопятова…

– Матушка, – прервала ее Агнесса, – это все, конечно, хорошо, рада я, но я на этот раз приехала посоветоваться: я очень хочу родить, прям сил нет ждать, не знаю, что делать с этим, может, ты какие лекарства аль снадобья знаешь, чтобы помочь мне?

Вера Сергеевна тяжело вздохнула, нервно поправляя большой пучок из блестящих пшеничных волос и большой ярко-желтый платок с бахромой, и прошептала:

– Ой, милая дочурка моя, туго дело, туго, уж не знаю, как часто он в таком возрасте делит с тобой супружескую постель, но вряд ли ты можешь родить от него( Агнесса при этих словах нервно стеснительно хихикнула, и подумала: «Не знаю, что у нас с ним будет насчет детей, а на супружеском ложе он очень даже хорош, умеет мне доставить удовольствие», но вслух ничего не сказала). Дочурка, мы тогда из-за сгоревших складов отдали тебя замуж по выгоде, а не по любви, но если ты останешься богатой вдовой, то это же еще лучше! Сможешь потом распоряжаться всеми деньгами, выйти второй раз замуж по любви, жить с тем человеком припеваючи. А кто сказал, что это будут обязательно или Фома Ильич или Алексей? Быть может, ты найдешь кого-то получше! Поэтому, дочурка, слушай, вот тебе в колечке змеиный яд, как-нибудь за ужином подсыпь его сиятельству, и этот отягощающий неравный брак кончится навсегда…

Вера Сергеевна достала из расписной в русском стиле шкатулки большой перстень с красивым рубиновым камнем, но Агнесса с минуту посмотрела на перстень взглядом глубоко озадаченного и оскорбленного непотребным предложением человека, потом положила нежной рукой рубиновый перстень обратно в расписную шкатулку и произнесла недовольно:

– Маменька, да вы слушать меня умеете?! Я просила средство для беременности, причем мужа я люблю, он очень приятный и мужественный человек, и рожать я хочу только от него! И точка! Поэтому, маменька, я прошу не издеваться надо мной морально, не советовать того, что я не хочу делать, а если б и захотела бы, то не смогла, а помогать! Матушка, ты меня не понимаешь, как я люблю этого мужчину, но при этом так хочу детей! От него! Это такая мука…

Вера Сергеевна с огорченным видом покачала головой, нервными движениями убрала шкатулку с перстнем и тихо промолвила: