«Потерпи, малыш. Еще немного осталось», – пообещал я ему, ощутив ответный благодарный отклик. За миг до того, как в мысли ворвался чужой требовательный голос:

«Зафиксирована передача данных от преобразователя. Ошибка. Перенаправление запроса. Ошибка. Логические связи нестабильны, оболочка фрагментирована. Причина?»

– Незавершенная сборка из-за нехватки материалов, – не моргнув глазом, отозвался я. И, учтиво поклонился, прежде чем ступить на мостик, ведущий к платформе с возвышающейся в центре ядром Стража. Форму оно имело отличную от того, что я запомнил по его тайтонскому аналогу. Не нагромождение кубов, а одна литая колонна, расширяющаяся к потолку и имеющая впадины-трещины по всей своей длине. У ее основания уже вовсю крутился Фрисби, встретивший мое появление возмущенным возгласом:

– Ты чего копаешься? Быстрее, тут твое подтверждение на модернизацию нужно.

– Приветствую тебя, Страж, – сказал я, игнорируя назойливо тычущуюся в руку летающую тарелку. Вежливость прежде всего. Особенно в общении с существом, старше меня на ситх-знает-сколько-веков.

Давно прошли те времена, когда я распускал свой язык, не задумываясь о последствиях сказанного. Сейчас, зная истинную цену слов, вести себя подобным образом было бы по меньшей мере безответственно. Даже если Стражу плевать за стиль общения, из деталей складывается общий образ. И я хотел показать ему прогресс в сравнении с тем комком нахальства и жадности, каким явился к его собрату на Тайтоне.

Заданный тон возымел немедленные последствия. Однако не совсем те, на которые я рассчитывал.

«Инициация личностного профиля в процессе, – прозвучал в сознании… взволнованный голос Стража. – Совпадение идентификатора: раса – человек, имя Джове. Временной отрезок соответствует достижению промежуточных соглашений. Автоматическое присвоение второго уровня ассимиляции диких разумных… завершено. Начинаю разархивацию предустановленного пакета».

– Фрисби?

– Не знаю, – также недоуменно отозвался мой друг, наблюдая за светящимся, как новогодняя елка, ядром Стража. – Он не отвечает на мои запросы. Что ты сделал?

– Ты меня спрашиваешь?!

«Разархивация завершена, передаю пакет данных. Завершено».

Фрисби смачно матюгнулся и как-то странно дернулся, заставив меня схватиться за меч. Но прежде, чем я успел его активировать, он крикнул:

– Стой! Я в порядке. Кажется.

– Что произошло?

– Получил большой объем данных, подожди… Ох.

– Не томи, говори уже!

– Слишком много.., – зрительные визоры дроида ошалело мигали тревожным красным цветом. – Память переполнена, необходимо срочное извлечение управляющего ядра. Джове…

– Да чтоб тебя, – я подлетел к нему и встряхнул, изо всех сил борясь с разрастающимся страхом. – Говори уже, что нужно делать! Быстрее!

Манипуляторы дроида бессильно обвисли, а сам он бессильно рухнул мне в руки, не в силах поддерживать работу гравидвижков корпуса. Из динамиков донесся слабеющий голос: