– Ну, мне бы не хотелось. Вот так.

– Кому не хочется, тому и не предлагают. – Лия похлопала по соседнему стулу, приглашая меня присесть рядом. – Тебе не интересно, ты не расспрашиваешь про перспективы. Все остаются при своем. Сдашь двенадцать положенных зелий и свободна.

– А ты расспросила?

– Конечно. Надо же знать, чем я буду заниматься всю новую оставшуюся жизнь. После того как отомщу и поставлю точку в старой, – она зло улыбнулась и заглянула в колбу. – Кажется, готово.

– Что это?

– Проклятие, что же еще! С ингредиентом, который я достала во время Зимнего бала. Наконец получилось. Отблеск падающей звезды, на которую загадано желание, ненависть, жажда саморазрушения, безысходность, отчаяние. В почти равных пропорциях. Пришлось только помучиться с порядком добавления.

– Смертельное?

– Угу-у-у… – протянула она. – Особенно для двух милых людей в этом мире. Но остальным тоже не понравится, если что.

Она кивнула на дальний край стола, и я увидела, что там лежат два перстня, которые достались Лие в волшебном городке. Она взяла один и протянула мне.

– Смотри! Это не просто камни, а крошечные флакончики, – и ловко отщелкнула ногтем кусочек камня, оказавшийся плотно притертой крышкой. – Наливаешь туда проклятие, а потом, если понадобится, достаточно просто врезать врагу по носу. И он повержен.

– Полезная штука. Особенно если ходить в опасные районы.

– Вот и я так подумала, – она взяла маленькую медную воронку и аккуратно, по капле, принялась переливать зелье в перстень. – Я так решила: один – мне, второй – Мие. В подарок. А что останется, пусть идет в зачет.

– По-моему, у тебя и так зачет автоматом.

– Слушай, – она подняла голову, мечтательно посмотрела в потолок и прищурилась. – Это же истинное волшебство. На кончиках пальцев. Все путешествия во времени и пространстве, трансформации, заклинания, истории… Их не потрогаешь, не попробуешь на себе, на вкус, на запах. А тут…

Она улыбнулась так ярко и по-доброму, что невозможно было представить, будто минуту назад та же самая Лия рассуждала о мести и смертельных проклятиях.

– Обычному человеку трудно контролировать эмоции и слова. А алхимики забирают их у людей. Приводят в порядок. Концентрируют, гранят, полируют. Ты знаешь, сколько на Земле есть могильников с зельями? Которые запечатаны навсегда, никогда не прольются и не принесут никому вреда? Или специальные хранилища проклятий на случай войны…

– Какой войны?!

– Например, с фейри. Последние несколько столетий они не вмешиваются в дела людей, но чем дальше, тем больше в мире холодного железа. Так что кто знает, что будет дальше. Если они нападут, то обычное оружие не поможет.

– А проклятия, значит, помогут? – я смотрела на Лию и начинала понимать ее сестру. Лия уходила. Все дальше и дальше. От нас. В глазах у нее горел тот самый энтузиазм исследователя, который ради любимого дела готов на все.

– Угу, – она кивнула и принялась наполнять зельем второй перстень. – Помогут. Короче, я не знаю точно, что буду делать через два-три года. Куда алхимия в итоге приведет. Но уже точно уверена, что надо подарить Дэну громадный праздничный торт.