— Мы ищем то, что здесь спрятали, — герцог бесстрашно вошел в сизый туман, и я рефлекторно задержала дыхание и притормозила. Ему пришлось приложить силу, чтобы втащить меня в ядовитое марево.

— Он же ядовитый, — выдохнула я, когда задерживать дыхание оказалось больше невозможно.

— Но ты же еще жива, — не оборачиваясь, ответил герцог.

— С вашими аргументами сложно спорить, — процедила я.

— Эльвира, для боевого мага ты очень труслива, — герцог скосил на меня глаза. Он свернул, и мой взгляд выхватил лежащие на стеллажах склянки с мутным содержимым и…черепа. От этого зрелища я пискнула как трусливый мышонок.

— А чего вы хотели? — я сильнее сжала руку герцога и практически прижалась к нему. — Я в первую очередь девушка! Имею право бояться и искать защиты у мужчины. Пусть даже он намерен меня убить, — пробурчала я под конец.

— Если бы я хотел тебя убить, то убил бы, не сомневайся, — странно, но именно после этой фразы я успокоилась и перестала бояться тумана, черепов и черной магии. Драконорожденного этим не убьешь, меня убить он не позволит — я ему нужна — а значит, бояться нечего. Никогда не думала, что угроза убийством может так облегчить душу.

Мы неслись по коридорам, то и дело внезапно сворачивая, словно пытаемся кого-то запутать и сбить со следа. Через несколько минут беготни герцог резко остановился возле…винного шкафа.

— Наконец-то, — облегченно выдохнул он и, отпустив мою руку, опустился на одно колено перед мебелью. Я ощутила себя героиней анекдота. Я посвятила столько трудов и стараний открытию этого тайника, рисковала жизнью, и все ради чего? Ради того, чтобы герцог Арренский приложился к бутылке из тайника черного мага?! Боги смеются надо мной. Герцог распахнул дверцы. К моему удивлению, внутри оказалось вовсе не вино. — Поверить не могу, что наконец-то нашел их, — Арренский улыбнулся такой светлой человеческой улыбкой, что у меня внутри что-то дрогнуло. Я вдруг увидела перед собой не бездушного офицера, а живого мужчину с понятными чувствами и эмоциями.

Что же он искал? К моему удивлению, в винном шкафчике оказался вовсе не алкоголь, а артефакты. Я сразу поняла это по характерному свечению предметов. Бриллиантовая подвеска, кинжал и алая лента из ритуального шелка.

— И ради этого мы здесь? — не удержалась от вопроса я. — Ради тройки артефактов?!

— В твою светлую голову не пришел вопрос: а зачем темные маги так старались спрятать именно эти вещи? — с ноткой раздражения отозвался герцог.

— Здесь миллион вещей, — в тон ему ответила я.

— Это либо пустышки, либо иллюзии, Эльвира, — вздохнул он. — Настоящие ценности часто выглядят не слишком впечатляюще, — Арренский взял в руки кинжал, а я не удержалась и покрутила в руках бриллиантовую подвеску. Никогда не питала слабости к украшениям, но это особая драгоценность. Камень отражает малейший лучик света, упавший на его грани. Оправа из золота выполнена столь искусно и нежно, что я внезапно поняла назначение этих предметов.

— Это свадебные принадлежности, — завороженно прошептала я. Подвеска, как символ непорочности и ценности невесты. Почитатели Праматери подчеркивают женское начало во всем: в семейной жизни, в обществе, даже в ритуалах. Кинжал, которым разрезают руки молодоженов, чтобы получить их кровь, а затем смешать в ритуальной чаше. И алая лента, которой связывают руки, символизируя единение.

— Именно, — прохладно отозвался герцог. — Они были украдены из главного Храма несколько лет назад.

— А как же тогда проводили ритуалы? — спросила я, не отрывая взгляда от подвески. Ну, какая красота! Капля света, заключенная в камень. — Ваш брат ведь как-то женился.

— Ритуальных предметов много, но именно эти, — он поставил кинжал на ладонь острием вверх, — дошли до нас от самой Праматери. Бриллиант в твоих руках опален ее огнем, как и кинжал. Он очень древний, хоть рукоять практически полностью заменена, прежняя рассыпалась от древности. Но лезвие то самое, оно никогда не затупится. И лента пропитана ее кровью.

— Ничего себе, — прошептала я. Да, ради таких сокровищ стоило попотеть над плетениями. Теперь понятно, почему черные маги так защищали этот тайник. Рука сама потянулась к алой шелковой ленте. Вряд ли мне еще представится возможность прикоснуться к такой древности. Я взяла край ленты и пропустила между пальцев. Есть во всех этих вещах что-то нежное, приятное, доброе. Они излучают особую энергетику любви и благости.

— Отдай, — прозвучало с недовольством. Герцог взялся за другой конец ленты и попытался забрать ее у меня. Дернул алую материю на себя, а в следующий миг случилось неожиданное. Лента пришла в движение и, словно змея, обвила наши запястья, связывая их вместе.