— Я не отдам тебе свой трон, бастард! — решительно заявил ему Лейден, словно собрался драться прямо здесь, в шаге от зала церемоний и сотен гостей. Эйден остановился, медленно обернулся и спокойно ответил, глядя ему в глаза:
— Он не твой.
Слова легли веско. Лейден пошел пятнами от ярости, но вслух ничего не ответил. Герцог отвернулся и поспешил допросить девчонку. У него нет времени на препирательства с обиженным ребенком, на кону вопрос безопасности Империи! Если Сердце не одобрило брак Лейдена, то этот вопрос должны решать жрицы, а не глава тайной полиции.
— Ваша Светлость, — обратился к герцогу глава подземного караула. Эйден по голосу понял: что-то случилось. — Де-девушка исчезла…
— Что? — сурово насупился герцог. — В каком смысле? Как?! — рявкнул он. Эйден прыгал за этой маленькой дрянью по порталам не для того, чтобы остолопы из казематов ее упустили! Герцог Арренский лично наложил охранные плетения на камеру воровки! Пройти сквозь них и остаться в живых просто невозможно. Она
— Мы сами ничего не понимаем, Ваша Светлость! — начальник караула склонил голову, в голосе засквозил страх. — Она просто пропала! Ничего не нарушено, камера целехонька! Не велите казнить, — выдохнул пожилой вояка.
Эйден издал глухой рык и широким шагом направился в казематы.
— За мной! — бросил он своим людям, которые уже ждали приказаний. Путь в подземелье лежит через крыло стражи. Именно там Арренский стал свидетелем картины, которую будет помнить еще долго.
Белокурая девчонка с косами прижала к стене наследника драконьего трона. Признаться, Эйден оторопел на несколько секунд, не поверил своим глазам. Да как такое возможно?! Впрочем, ответ на этот вопрос пришел очень быстро. Лейден, этот кретин, принял на грудь, не выставил щиты и ринулся в поединок! «Ну как можно быть такими идиотом?!» — сокрушенно подумал он, глядя, как девчонка подносит меч к горлу брата. А ведь это будущий правитель Империи!
«Может, не нужно его спасать?» — задался вопросом Эйден. Немного поразмыслив, он оказался вынужден признать, что здесь слишком много свидетелей. Смерть наследного принца от руки девчонки — слишком позорно для императорского рода. Пришлось их разнимать.
Девчонка…с боевой магией. Удивительно, но герцог никогда прежде о таком не слышал. Она оказалась гораздо более интересным экземпляром, чем Эйден подумал в начале их знакомства. Лейден, конечно, умом не блещет, но силой владеет на приемлемом уровне. И его, пусть и пьяного, эта блондинка прижала к стене и едва не зарезала?
— Неплохо, — признал он вслух и присмотрелся к воровке. Молода, талантлива, воспитана. За все время Эйден не услышал от нее ни одного бранного слова. Она могла бы послужить Империи прежде, чем понесет заслуженное наказание. В голове начали выстраиваться планы на эту девчонку.
Эйден отвел ее в тренировочный зал. Нужно понять, что она умеет. Герцог никогда прежде не думал, что жизнь вынудит его устроить поединок с девчонкой. Юная, стройная, невысокая, с приятными светлыми волосами. Но самое главное — взгляд. Он приметил его еще во время их первой встречи. Прямой, открытый, гордый взгляд. Герцог повидал немало преступников, и у всех при поимке были совсем другие глаза — бегающие, бешеные, вороватые. Какие угодно, только не такие, как у нее. Если бы Арренский лично не застал девчонку с камнем в кармане, то никогда не признал бы в ней воровку. В ней чувствуется порода, воспитание, честь. Что могла заставить такую девушку пойти по кривой дорожке?
Когда в него полетели мечи, Эйден даже обрадовался. Она сообразительна — это хорошее качество. Девочка явно умеет владеть своим даром, а значит, ее обучали. Если бы где-то родилась девочка с боевыми способностями, Эйден уже знал бы об этом. Очевидно, что девушку скрывали и прятали, очень старательно и очень хорошо.
«О казни пока можешь не мечтать» — решил Эйден, когда ему доложили, что камера не повреждена. Это может означать только одно: помимо боевой магии девушка обладает даром «ключа». Интересное сочетание. Она будто создана для помощи ему. Именно сейчас герцог нуждается в ее способностях. Это невероятно важно.
Черные маги затаились. Ловить их все сложнее. Пару месяцев назад он разоблачил целый анклав, среди которых были аристократы средней силы. Эйден знал, что именно эта группа магов что-то хранит у себя. Нечто настолько важное, что более мелкие сошки предпочли умереть, но не сдать своих. Некромантам пришлось допрашивать их трупы. Когда в доме одного из них нашли тайник, никто не смог туда даже носа сунуть. Защита настолько мощная, что убивает все, даже насекомых, пытающихся влететь внутрь. Расследование затормозилось, ни один метод не работает. Полкан предложил разобрать дом по кирпичам, но Эйден отложил эту идею как самый крайний вариант.
И вот, боги послали ему эту удивительную девушку. За полчаса она сдвинула с места плетения, к которым не удалось прикоснуться ни одному магу. Признаться честно, Эйден не исключал того, что черная магия просто убьет Эльвиру, как только она попытается проникнуть внутрь. Но этого, к его удивлению, не случилось.
— Полкан, раздобудь нам еды, — попросил он оборотня. Раз умирать никто не собирается, можно и перекусить. Эйден не привык завтракать, рассчитывал подкрепиться на свадьбе, но ее не случилось. Погоня за девчонкой, затем кутерьма с допросом, теперь это… Он не ел весь день, желудок снова болит. После последнего ранения целитель сказал, что видит затемнения в области живота.
«Вам нужно наладить питание, Ваша Светлость, иначе скоро начнется серьезная болезнь. Обязательно завтракайте, ужинайте за пару часов до сна, спите минимум восемь часов, и ни в коем случае не пропускайте приемы пищи!» — вспомнил он наставления пожилого магистра и усмехнулся. С тех пор прошел год, и Эйден выполняет все назначения строго…наоборот. Надо признать, что в последнее время боли усилились, он стал чувствовать себя хуже. А что поделать? С его должностью и ритмом жизни иногда вообще не удается поесть. Он пробовал пить настойки от желудка, но они помогают лишь на время.
«Если вы не наладите ваше питание, никакие лекарства не помогут!» — вздохнул целитель, когда Эйден попросил того выписать очередной рецепт.