Голубая столовая располагалась на первом этаже дворца. еле слышно шуршали накрахмаленными передниками горничные, мышками разбегаясь в стороны при приближении обеих миледи. В коридоре уже стёрли пыль с широких подоконников, подставок и столиков и теперь водружали на них букеты в белоснежных вазах. Проводив ошалелым взглядом мечущуюся прислугу, Адриана шепнула сестре:

— Уж слишком стараются. Не то кто-то из королевской семьи пожалует, не то я чего-то не понимаю. Ну, совершеннолетие, ну и что? да мало ли таких семей, с близнецами? И гостей, как ты говоришь, ожидается многовато для семейного праздника. Или всё-таки смотрины задумали?

— И на самом деле странно, — Калерия тоже завертела головой во все стороны, стараясь рассмотреть и то, что творится в многочисленных гостиных, мимо которых они проходили. — ты права, Адри, праздник готовится с размахом, и не похоже, чтобы пригласили только ближайших соседей. Иначе, зачем готовить гостевые спальни? Видишь корзины со стопками свежего белья, и горничные при новых фартуках.

двери в столовую уже были распахнуты. Хотя около стола стояли всего четыре стула, да и количество приборов указывало, что завтрак сервируется только для членов семьи, обилие блюд, расставляемых на утренней вышитой скатерти, могло навести на мысль, что ожидаются гости.

— А где родители? — изумилась Калерия. — Что-то их не видно? да и столик для подарков пока пуст.

— Всё бы тебе о подарках думать, — фыркнула младшая княжна. — рано ещё. Сначала речь отец соизволит произнести, потом матушка добавит несколько ласковых слов, а уж потом и до даров дело дойдёт. А то и вовсе оставят подношения до вечера.

Каминные часы пробили восемь утра. только затих последний звук, как противоположные двери распахнулись, и в них под руку вошли владельцы княжеского поместья. Сёстры тут же, словно по команде, присели в реверансе, приветствуя родителей.

— да полно, полно, — улыбнулся невысокий полноватый мужчина, неловко одёргивая безрукавный камзол и поправляя булавку на шейном платке, — с днём рождения, девочки. Садитесь к столу.

Княгиня подождала, пока ей отодвинут стул, расправила платье и только после этого присела. Всегда с безупречной осанкой, всегда с тщательно уложенными волосами, она старалась собственным примером показать дочерям, как должна выглядеть истинная аристократка. Как только леди расстелила на коленях голубую льняную салфетку, как тут же безмолвные слуги закружились, предлагая сидящим за столом поджаренные хлебцы, бекон, пышный омлет и тонко нарезанные ломтики сыра. Завтрак начался.

Служанка в платье того же оттенка, что и атласные обои столовой, подхватила салфеткой пузатый фарфоровый чайник, расписанный голубыми (а как же, ведь всё должно соответствовать цвету столовой) узорами.

— «рубиновая слеза»? — удивилась Адри, лишь только ароматный чайный напиток заполнил её чашку. — Откуда такая редкость?

— так ведь торговый договор со Змеиными горами подписан, караванная тропа очищена. теперь за перевалом следят постоянно, — князь деловито, но как-то нервно расправлялся с омлетом и копчёным мясом. — И с днём совершеннолетия, девочки! — он дождался, пока другой слуга разольёт по бокалам драгоценное розовое вино. — Сегодня знаменательный день! Вы вступили в возраст, за которым непременно последуют брачные предложения. Однако не нужно забывать, что подобный союз стоит рассматривать не только по влечению сердца, но и с точки зрения выгоды.

Что дальше вещал князь, продолжая свою речь в том же напыщенном стиле, девушки почти и не услышали, тут же приуныв от того, что им напомнили о браках, заключаемых по соглашению. И в первую очередь родителями, радеющими о благополучии родов, а не любовных привязанностях своих детей.

Княгиня слушала и согласно кивала головой, ей всё это было знакомо не понаслышке. Что такое любовь, она знала по романам, да и по молодости влюблялась, а вот замуж вышла по рекомендации родителей. даже не по настоянию, хватило лёгкого намёка, чтобы понять, куда клонит её батюшка. да будущий супруг не отличался красотой, зато знал толк в хозяйстве и умел преумножать состояние. Именно здесь оценили её таланты по управлению слугами и ведению дома, а это приятно грело душу, хотя иногда и грыз червячок сомнения и тоски.

Вовремя спохватившаяся Адриана улыбнулась и попыталась придать лицу благожелательно-внимательный вид. А вдруг отец заметит, что она недовольна? только нотации не хватало по столь ничтожному поводу. Не стоило портить праздник себе и родителям, которые искренне пеклись об их благе, тщательно перебирая все известные роды и их достоинства и недостатки, словно рассматривая под увеличительным стеклом.

… — За вашу красоту и ваше счастье! — донеслось до её ушей, и княжна радостно подняла свой бокал.

— И всё-таки, батюшка, вы что-то говорили о караванах, — Адри опустила глаза в тарелку. — Помнится, многие сожалели, что в горах случился такой страшный обвал, что разобрать его не могли долгие годы. Неужели теперь продолжится торговля? только чай или ещё будут ткани и редкие камни?

— Ничего не знаю, — резковато отрубил князь. — Это не наше дело, этим ведает королевский департамент и господа послы. девочки, сегодня ваш вечер и приглашено множество гостей, среди которых окажется много привлекательных молодых господ. Поэтому помните о приличиях и старайтесь не оставаться с ними наедине. Особенно это касается Калерии, ведь она должна выйти замуж первой. допускаю, что вскоре могут последовать предложения. репутацию испортить легко, а восстановить доброе имя практически невозможно.

Очередное поучительное замечание, призывающее девушек к серьёзности.

В распахнутую дверь столовой проскользнул курьер. Запылённая одежда не соответствовала изысканному интерьеру, но дело было важным, иначе он не осмелился бы войти.