– Мистер Бильгарт, я благодарю вас за предупреждение, – я извинительно улыбнулась, избегая встречи с ним взглядом, – но вы сами сказали, мы с Миссандеей перестали ходить на прогулки. Отныне буду просить соседку мадам Клатинду приносить для нас продукты из магазина.

– Послушайте, Лирана, – мэр встревоженно переглянулся со стоявшим за приоткрытой дверью водителем, как будто тот ждал приказа схватить меня, заткнуть мне рот и вынести силой из дома, чтобы похитить. – Эти стены вас не защитят. Те несчастные дети пропали из своих домов. Няня мальчика была убита.

– Какой ужас, – я придержалась за угол обувного комода, чтобы не потерять равновесие.

– Из соображений насчет безопасности ребенка и в силу моих личных особенных чувств к вам, дорогая Лира, я предлагаю следующий вариант. Вы можете вместе с Миссандеей прямо сейчас поехать со мной во Дворец Искусств на новогодний бал. Он начинается в три часа дня. В связи с объявленным чрезвычайным положением нам пришлось перенести традиционный бал с вечернего времени на дневное. Там вы и ваша магически одаренная дочь будете под надежной защитой. А вечером я отвезу вас в Сарнопиль. Я родом из этого города, у меня там квартира. Поживете в безопасном месте, пока лучшие боевые маги страны не уничтожат монстра.

– Ваше предложение для меня очень неожиданно, мистер Бильгарт, – я растерялась, не зная, как поступить.

Жизнь дочери для меня всего дороже. Нельзя ей рисковать. Я не должна повторять роковую ошибку, идя на поводу гордости и потакая жажде независимости.

– К сожалению, это не тот случай, когда я мог бы сказать, что у вас есть время на раздумья, – покачал головой мэр, теребя пухлыми пальцами бахрому на кончиках шарфа. – Вы должны сейчас дать ответ. Поедете с дочкой на новогодний бал, а после него в Сарнопиль?

– Мама! Мы едем на новогодний бал! – из детской выбежала счастливая Мисси, услышав многообещающие слова. – Здравствуйте, мистер, – сияя радостной улыбкой, она подняла глаза на мэра. – А там будут клоуны и цирковые звери?

– Для детей предусмотрена специальная развлекательная программа, – Бильгарт как по бумажке прочитал. – Акробаты, воздушные гимнасты и команда летунов с механическими крыльями. Фокусники, клоуны и дрессировщики животных с их питомцами.

– Я очень хочу на бал, – Мисси потянула меня за руку. – Пойдем, мамочка. Тебе понравится представление… Вдруг мастер Райден будет там.

– Лира, в случае отказа мне придется найти для вас и девочки надежную охрану, – уныло бубнящим голосом затянул мэр. – Это будет нелегко. Все силовики задействованы в поисках монстра… Но я постараюсь…

Я посмотрела, как Мисси потирает ладошки в приятном предвкушении праздника, и приняла решение. Все! Больше никаких дум о мастере Райдене. Мы едем в Сарнопиль. А обе куклы, сделанные руками монстра, останутся здесь. Так он не сможет нас выследить.

– Нам нужно принарядиться к балу, – я дала согласие и кивком показала мэру, что ему лучше подождать за дверью вместе с водителем.

Бильгарт послушно вышел и тихо притворил дверь. Совсем как Райден, без хлопка. Меня пробрал озноб от леденящей душу мысли о нашем расставании с кукольником. Оно было ужасным. Как жаль, что время вспять не повернуть! Но теперь поздно жалеть. Надо спасать мою маленькую принцессу. Я выбрала для себя и дочери самые красивые платья и шляпки. Сама надела жакет, на ребенке застегнула шубку. Напомнила, чтобы не брала с собой любимую куклу. Собрала в саквояж самые нужные вещи.

– Пусть Эми подождет нас дома, посидит под нашей чудесной елкой, – я уговорила Мисси посадить куклу на коробку с печеньем, вафлями и конфетами.

Дочь послушалась без возражений. Я была ужасно взволнована и растеряна в спешке, похожей на паническое бегство. Даже не подумала о том, как подозрительно легко Мисси согласилась на время бала расстаться с говорящей игрушечной подружкой, с которой до этого момента и на пять минут не могла расстаться. Если бы я только обратила на это внимание…