– Дамигна, ты, случаем, не слышала, скоро ли вернется наш дорогой мастер? Где вообще он пропадает? – спросила одна, грубым тягучим голосом.

– Мне Торна с Вишневого переулка говорила, что видела его в начале недели в грязном дешевом кабаке, – тонко и пискляво защебетала вторая. – Она оттуда своего непутевого муженька за шиворот вытаскивала. Сказала, мастер Райден сам на себя был непохож. Осунулся и как-то даже на лицо посерел. Довела его дурная приезжая скрипачка. Как бы в запой не ушел. Сколько приличных мужиков сгубили придурошные бабы, и те из-за тоски по ним вконец спились! Тоже мне, фифа нашлась! Строит из себя королеву. Да кому она нужна, еще и с прицепом? Ни один нормальный джентльмен такую в жены не возьмет. А наш мастер Райден всем хорош! Красивый, умный, обходительный. Чем он ей не угодил?

– Да уж и я не знаю, какой ей хомут под хвост попал, – вздохнула первая женщина. – Но жалко мне мастера. Замечательный человек! Игрушки делает на совесть, мои внуки не нарадуются. Как бы не сгубил из-за дуры свой талант, да и всю жизнь молодую почем зря под откос не пустил. Не стоит она его мизинца.

С каждым их словом мне становилось все больнее. И ведь даже в своих потаенных мыслях возразить им было нечего. Правы они. Не оценила, не уберегла. Обидела напрасно. Прогнала того единственного, кто мог стать новым главой семьи, моей надеждой и опорой. Что с ним теперь? Он пропадает в пивнушках или случилось что похуже?

Секунды не прошло, как явился ответ на мой вопрос. И лучше бы я этого не слышала. Не знаю, как смогла пережить буквально сногсшибательную и просто кошмарную новость.

– Слышали, девочки? У нас в городе снова беда, – подбежала третья дамочка, с осипшим простуженным голосом.

– Что такое? Что случилось? – наперебой затараторили те две.

– А вот чего. Убитая девица. Уж третья за неделю, – поведала им подруга. – Пока не опознали, чья дочка. Я проходила по мосту. Смотрю, на том месте, где обычно заседает утиный парламент, лежит на льду мертвая девица. Вокруг нее собрался народ. Полицейский всех отгоняет. Говорит, надо ждать магистрессу.

– Директрису, что ли, нашу? Из школу волшебников? – спросила первая подруга.

– Ее самую, Риэдну, – получила она ответ. – Та, как известно, менталистка. И в юности учебные курсы дознавателей прошла. Вот ее и привлекли в помощь следствию, как самого сильного и опытного мага во всем городе.

– И что же она разнюхала своим волшебным чутьем? – поинтересовалась вторая, тонкоголосая подруга.

– Да ничего хорошего. Сказала, это не маньяк обыкновенный. А вообще даже не человек… Монстр.

– Мо-онстр, – удивленно протянула первая. – Как те зубастые твари, что на Ивовых болотах обитают?

– Гораздо хуже, – третья шумно высморкалась в платочек. – Те как звери, и дальше родных болот носа не суют. А этот, говорят, похож на человека. Увидишь – и не отличишь… Он питается людьми. Высасывает из них жизненную силу. Вот от чего несчастные девицы померли. Та юная сирота – швея с ткацкой фабрики. Студентка – дочка Лиодии, бедная ее мать! И эта, сегодняшняя жертва, которую пока не опознали. Потому и не было у них на теле никаких следов, кроме нечеловеческой магии. Наша менталистка сразу ее почуяла. Слышала я, облаву на него готовят. Лучших боевых магов из столицы вызвали. Надеюсь, скоро придет злодею-душегубу конец.

– Откуда только в нашем тихом городке могло завестись настоящее чудовище? – заохала первая. – Ума не приложу. Как с неба эта тварь свалилась. Сколько на свете живу, не бывало у нас в Белиствиле ни монстров, ни маньяков. А тут, выходит, сразу два в одном.

Дальше я не могла слушать их разговор. Мне стало так плохо, когда впору молиться о том, как бы живой и невредимой добраться до дома. Разумнее было поймать на проезжей дороге извозчика или договориться с попутным водителем мобиля, чтобы подвез. Но меня какая-то необъяснимая сила понесла на мост. Я вела себя так, будто мой разум отказывался верить словам трех подруг. Мне требовались веские доказательства. Я должна была увидеть место преступления своими глазами и убедиться в том, что убитые девушки – не плод чьего-то воображения.

Когда я проходила по мосту, тело несчастной девушки еще не увезли. Только подъехала магистресса Риэдна на темно-бордовом мобиле. На ней было черное платье и фиолетовый жакет. Подойдя к трупу, магичка поводила над ним рукой и тихо проговорила:

– Это он. Я чувствую его силу.

– Выследить сможете? – с отчаянием в голосе задал вопрос длинноусый начальник полицейского участка.

– К моему огромному сожалению, нет. Он скрывает свои следы, и моя магия не может преодолеть выставленный заслон.