— Это тебе сейчас Ронко расскажет.

Ронко, самый высокий из присутствующих, худой и немного нескладный вырг, принялся объяснять, помогая себе жестами.

— Слушай сюда! Если у тебя есть деньги, ты можешь их поставить. На любого бойца, понятно? На первого выбывшего, на того, кто останется на арене последним, кто первым ранит зверя или первым умрет.

— Первым умрет?

— Ну да. Это не обязательно, но так бывает. Да! Иногда бывает и так. Вот тот парень, — Ронко показал на охранника неподалеку, — принимает ставки. — А все эти ребята приходят сюда только ради этого.

Эти ребята? Чанг Су Мин обернулся. Как оказалось, пока он с напряжением следил за расхаживающими по арене буатами, вся галерея потихоньку наполнилась народом. Хорошо одетые вырги тихонько переговаривались, смеялись, что-то пили из высоких узких стаканов.

— Это закрытая вечеринка, знаешь ли. И попасть сюда не просто, так что наслаждайся!

— Но, почему? Ведь они и так будут сражаться, потом. В чем смысл приходить сюда сейчас, когда бойцы не обучены? На что смотреть?

— Ээээ, вот сразу видно, что ты из навозников! Только не обижайся, так тут иногда зовут буатов.

— Я не обижаюсь, — Чанг Су Мин действительно было наплевать.

— Смысл есть, поверь мне! Во-первых — то, что бойцы не обучены, даже лучше. Никто ничего о них не знает, кто сильный, кто слабый, все ставки принимаются до боя. Потом, когда они уже пройдут отбор, ставить будут на фаворитов, а интерес пропадет. А во-вторых… Только скажи, что есть место, куда могут попасть лишь избранные. Как думаешь, сколько народу тут же захочет туда пробраться? То-то и оно! Ну, так что, будешь ставить?

— У меня нет денег.

— Нет денег? Урт! — окликнул Ронко. — Почему у твоего ученика нет денег на ставку? Ты что, не выдавал ему недельное довольствие?

— Как не выдавал! Выдавал, вроде… Или нет? Друг, неужели я забыл?

— Нет, учитель Урт, вы все выдали. Просто я заплатил за комнату, за несколько дней вперед.

— Запла… Что? А где ты ночевал? Я же сказал тебе, куда пойти. У "Милой Молли" нормальная гостиница, нужно было остановиться там.

— Я там и остановился. Смотрите, начинается! — Чанг Су Мин был рад, что смог отвлечь внимание от своей персоны. Объясняться с Уртом по поводу платы за постой ему не хотелось.

Раздался удар колокола, и из темной арки на желтый песок арены вылетели агуры. Два, три, четыре… И, чуть замешкавшись, неторопливо вышел пятый. Именно вышел — гордо, никуда не спеша. Вышел и замер, осматривая потенциальных жертв крохотными глазками.

— Большой Черный. — шепнул кто-то за спиной.

Чанг Су Мин не стал оборачиваться — все его внимание было приковано к огромному зверю. Тот, и впрямь, сильно отличался от остальных. Почти в полтора раза больше, не болотного цвета, а почти угольного, с серыми полосами вдоль массивного, шипастого хвоста.