На этот раз он шел медленно, замирая при каждом шорохе. На три первых километра ушло почти полтора часа. Лес был живым. Пару раз Рэм обнаруживал серьезных мутантов, охотившихся на менее серьезных, видел даже сокта, с которым столкнулся в первый же день пребывания на Рояксе. Тогда повезло, крепкая тварь, обладающая псионическими способностями не успела его прикончить, и вот новая встреча. Рем даже поднял автомат, решая подправить дела с мутантской энергией, необходимой для регенерации, в шкале осталось всего пару единиц, которых хватит только на то, чтобы царапину залечить. Но тварь, что–то почуяв, двумя стремительными прыжками, перебралась на соседнее дерево, прикрывшись стволом, и когда Рэм сменил позицию, чтобы достать ее, то сокта не обнаружил, похоже, умный мутант свалил от греха подальше. Рэм усмехнулся и тронулся по прежнему маршруту. В двух километрах от поселка все едва не закончилось печально, спасла интуиция. Он замер, пытаясь понять, где опасность. Несколько минут он вглядывался в лес, и ведь нашел: гребанная аномалия — серебряные нити, они раскинулись прямо посреди самого удобного места, чтобы пройти, он бы точно влетел, если бы не чутье.

Свернув, Рэм, наконец, приблизился на километр к Свободному, теперь можно было поднять дрон над деревьями, его мелкой камеры хватит, чтобы хотя бы панораму посмотреть.

Проведя горошину через ветки, Булавин мысленно выматерился, поселка больше не существовало. Конечно, качество картинки было среднее, все же эта модель ближнего радиуса, идеально использовать на площади не больше двухсот–трехсот метров, но и объект — не человек под маскировкой, разрушенный поселок был как на ладони. Да, не повезло им — ни одного целого дома, все в копоти, что могло сгореть, сгорело, в некоторых местах даже камень потек. У ворот поселка стоит сожженная багги, там две головешки, которые еще недавно были людьми. Похоже, пытались вырваться из этого ада, но не преуспели. Архонт не стал мелочиться, никакой точечной зачистки, тотальный удар, который разом похоронил всех, после этого осталось только добить тех, кто выжил.

— Будь ты проклят, — прошипел Рэм сквозь зубы и, сжав кулак, со всей дури двинул по земле. Дерево, под которым он сидел, вздрогнуло. — Тварь электронная.

Булавин несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, и продолжил наблюдение. Никаких роботов, про которых говорил Нерг, видно не было, вообще все выглядело безжизненным. Но Рэм знал, что это не так, в поселке была засада. Архонт не мог так лопухнуться, все же эта паскуда отлично знает людей и их слабости. Там Булавина ждут, причем не обязательно ликвидатор, ведь достаточно просто его засечь, а потом ударить со штурмового дрона ракетами, и на пять километров вокруг будет выжженное поле. А если он переживет это, то у свихнувшегося ИРа наверняка есть в загашнике еще что–то неприятное. До Арана тут рукой подать, десантный бот с группой зачистки будет здесь через пару минут. Поэтому он убрал роботов, ни что не должно было помешать Булавину сунуться в ловушку, дабы выяснить судьбу друзей. Но именно этот шаг его и выдал, оставил бы патрульных, может, Рэм бы и решился на скрытный проход.

Надо было решать, что делать, дальше идти небезопасно, у противника тотальное технологическое преимущество, скорее всего, он уже находится в зоне различных датчиков и прочих систем наблюдения, раскиданных по периметру поселка с одной целью — найти его, и только броня ликвидаторов его и выручает.

Рэм еще минут двадцать наблюдал через дрон за местностью и уже собирался убираться, когда заметил стаю мутантов, кучкующихся на опушке. Твари были незнакомые, чем–то напоминали здоровенных волков, только шерсть, сваленная почти в войлок, красного цвета, морды плоские, пасти здоровые с клыками в палец толщиной. По хребту шел костяной гребень с острыми зубьями. Распознавание в интерфейсе выдало, что зовутся они горлы. Несмотря на габариты, на людей не нападали, атаковали только тех, кто меньше себя, но в основном питались падалью. Похоже, их очень интересовал сгоревший поселок, поскольку пятеро тварей сидели на задницах мордами к нему и активно принюхивались, да уж, мертвечины там наверняка было много.

Наконец, самый нетерпеливый, а может, самый тупой или наоборот, самый смелый, хрен его знает, а может, и все вместе, рванул в сторону Свободного. Красиво бежал, срываясь периодически на гигантские скачки. Вот он преодолел половину пути, остальные наблюдали, словно проверяли, удастся ему достигнуть места, где столько вкусного, или лучше поискать добычу где–то еще. Не добежал — под лапой сработала мина, и разорванное на части тело, сначала подлетев вверх метра на три, рухнуло в высокую траву.

В принципе, это ничего не доказывало, минное поле могло остаться от Трэга, сомнительно, что это дело рук Архонта, ему как раз невыгодно отсвечивать.

Мутанты, видя гибель товарища, поднялись и резво исчезли в чаще. Через пару минут они пронеслись мимо Булавина, один чуть на ногу ему не наступил.

Системное сообщение вырвало Рэма из размышлений: «Обнаружено активное облучение местности. Маскировка работает в прежнем режиме, без сбоев. Источник сканирования не обнаружен».

А вот и ответ — кто–то заинтересовался подрывом и проверяет, кого укокошили, а заодно, кто может прятаться в лесу. Странно только, что они мутантов проморгали. Наверное, мутантов они отлично видели, и это, возможно, плановое сканирование. На что они надеются? Ведь знают, что у Штопора костюм ликвидатора, и просто так грубо его не обнаружить. Черт! Рэм довольно и почти бесшумно рассмеялся. Конечно, они знают, и они ищут не его, они ищут Граю и Хранителя, а может, и Лонга с Тартом, ведь возьми Булавин с собой кого–то из них, и обнаружение стало бы гораздо проще. А там, где они, рядом и Рэм. Долби, не хочу, хоть весь лес выжги, хрен с ним, теперь весь континент почти сплошной лес. Архонт не учел, что Рэм будет один. А может, как–то засекли дрона? Эта горошина хоть и хороша, но все равно что–то да излучает, хрен знает, что за техника у тех, кто его ловит. Ладно, нужно уходить, чего просто так под деревцем сидеть?

Спустив дрона, Булавин поднялся с земли, поправил автомат и хотел уже пуститься в обратный путь, когда пришло новое системное сообщение: «Рэм, это Трэг. Данное сообщение будет отправляться автоматически каждый час. Если ты его получил, то меня уже нет в живых. Атакованы ликвидаторами, ведем бой, мои люди мертвы, я тяжело ранен. Вытащи Арану, она в убежище — юго–восточный сектор, овраг. Как прочтешь письмо, на твоей карте появятся точные координаты. Ключ к люку в отдельном файле, без него внутрь не попасть, он меняется каждые две секунды. Спаси мою девочку. Кроме тебя никто не сможет получить это сообщение, его примет только твой интерфейс, и если ты это читаешь, значит, подошел достаточно близко. Знаешь, если бы я знал, чем обернется наша встреча, я бы убил тебя. Но теперь это уже не исправить. Прощай, позаботься об Аране».

— Прощай, — спокойно ответил Булавин.

Что ж, Трэга можно было понять, маленький незаконный бизнес, с которым он не слишком светился и лез на рожон. И тут три недели назад на него сваливается реликт, который разрушил его размеренную жизнь и с этого момента все идет кувырком. Он держался подальше от политики, и вот вчера все это кончилось, политика пришла к нему сама в виде ракетного удара.

Рэм поднялся и медленно двинулся в обход поселка в точку, указанную на карте контрабандиста. Еще трижды он попадал под облучение. Он оказался прав, это были плановые поисковые мероприятия. Каждые пятнадцать минут те, кого оставили на контроле, искали крадущихся к поселку Рэма и его людей. Правда, было интересно, с чего Архонт решил, что он сюда сунется? Ну, убедится, что ничего живого не осталось, и, развернувшись, уйдет. Но нет, они его ждали и искали. Странно. Будь Рэм на месте ИРа, он бы вообще не стал жечь вероятное место, куда тот явится, окружил бы, дождался появления и тогда бы накрыл всех вместе. Чтобы не сгорело после ракетного налета, добил бы десант. Но нет, Архонт опять сел в лужу, странный он Искусственный Разум, слишком много ошибок.

С противоположенного въезда в Свободный вспыхнула перестрелка, мощный взрыв прогремел на дороге, следом еще два, но уже слабее. Рэм прижался к стволу ближайшего дерева и снова поднял дрона на высоту, позволяющую глянуть на руины поселка. Картинка была так себе, но кое–что Булавин разглядеть смог — горящий грузовик, сброшенный в кювет, и две удирающие багги. Похоже, мародеры, решившие пошарить в Свободном в поисках ништяков, нарвались на засадников. И снова лажа со стороны Архонта, если он рассчитывает, что Рэм придет, зачем привлекать внимание? Ну пропустил бы их внутрь, пусть роются, главное ведь он, или Штопор чего–то не понимает?

Спрыгнув в овраг, который тянулся добрых две сотни метров, Булавин начал поиск двери. Несколько раз он проходил прямо по точке. Он укрупнил карту максимально, и теперь получалось, что он стоит именно там, где должен быть вход. Рэм покрутил головой, справа в полуметре густые кусты, слева — здоровенная лужа, трава высокая, чуть ли не по пояс, ничего похожего на дверь не видно. Рэм озадачился. Сомнительно, что Трэг, умирая, решил пошутить.

Следующие двадцать минут Булавин простукивал все склоны, запускал дрона, в надежде, что тот раскусит маскировку, которой прикрыт лаз. И ничего.