Отец девушки устроился поудобнее и устало прикрыл глаза. Голос его становился всё тише и тише.
— …В Айдахейме процветали оталийцы, отдалённые потомки асиров, и их военная мощь позволяла проводить экспансию даже в пространство Империи гоаулдов. Но знания… умения и способности древних превосходили всё, что могли придумать их создания, а потому альтерай — или лантейцы — быстро заняли ведущее положение и, чтобы контролировать всю галактику, создали союз против властвующих в ней гоаулдов. Возможно, именно тогда, опасаясь подавляющего численного превосходства своих творений, они и запустили в Айдахейм репликаторов — самовоспроизводящиеся машины-убийцы. О, это очень похоже на правду… вполне в их стиле… пф-ф!
— Что же случилось потом?! — девушка широко распахнула глаза и потянулась. — Папа, ты что, спишь?!!
ПРЕЛЮДИЯ
Кривое зеркало
— Несмотря на прямой запрет Совета, ты всё-таки посмел заняться санграалем! Ты совсем не боишься наказания? Может, у тебя, Морос, ещё осталась капелька здравого смысла, и ты откажешься от этой безумной затеи?
Стройная тёмноволосая женщина, одетая в длинное зелёное платье, по-кошачьи мягко вошла под своды пещеры и с брезгливым выражением на аристократическом лице окинула взглядом немаленькое пространство внутри.
Пыль, мусор — ожидаемо. Единственное, что в абсолютном порядке — рабочий стол с пультом полного погружения, заметно, что обитатель пещеры иногда использовал пищевой синтезатор, анатомическую лежанку и органический конвертер, сиротливо пристроенный у самой дальней от входа стены. О, зачем здесь стазис-камера? Возможно, для каких-нибудь экспериментов…
— Грязно, запущено, захламлено! Вот до чего доводит упрямство, бывший верховный советник Морос Ин! Живёшь в примитивной пещере, подобно своим любимым зверюшкам… неужели не стыдно?
— Моргана? Как всегда прекрасна, — старик с длинной седой бородой на миг оторвался от визира молекулярного принтера, безразлично мазнул взглядом по гостье и снова уткнулся в работу, — язвительна, злобна! Удивлён, что Совет прислал именно тебя, Ла Фэй. Подработка? Решила попробовать себя в качестве палача? Или это новое хобби?..
— Зачем ты так… себя запустил? Мерзавец! — женщина подошла вплотную и стукнула кулачком в плечо своего знакомого. — Я раскрыла твой секрет и пришла сама… они не знают… и пока не могут тебя обнаружить.
— Опрометчивый поступок, дорогая, ты не находишь?
— Ты же не обидишь слабую женщину…
— …Когда на карту поставлено дело всего моего воплощения, — старик нехотя отодвинулся от визира и взял женщину за плечи, — и мгновения сомневаться не буду!
— Я никому не скажу, — опустила взгляд гостья.
— Вздор, милая! — хозяин пещеры легонько подтолкнул женщину, заставив её отшатнуться и в итоге присесть на лежанку. Та сразу трансформировалась в неширокий диванчик. — Кого ты хочешь обмануть? Любая мысль, забравшаяся в эту хорошенькую головку, — старик поднял рукой подбородок гостьи, заставив её смотреть прямо в глаза, — сразу станет известна не только Совету, но и вообще всем вознёсшимся.
— Теперь я постоянно использую ментальный щит, — женщина качнула головой, то ли отстраняясь от наглого прикосновения, то ли демонстрируя затейливые серёжки, — мои думы им более недоступны, Морос… — Морос остался в далёком прошлом вместе с наивностью и заблуждениями. Он умер, как и фёрлинги, изготовившие твои серьги. Теперь я Мерлин, или Мирдин Эмрис, дорогая, — близкие зовут меня именно так!
— Пфф! Примитивные зверюшки!
— Мы создали их по своему образу и подобию, со всеми достоинствами… и недостатками. Откуда же столько презрения, а?