— Да? Тогда ладно. А в ней будут хитрые волшебники и коварные монстры?
— Обязательно! Больше не перебивай, а то…
— Всё-всё-всё, — замахала рукой девушка. — Это был последний раз…
— Да? Посмотрим, — отец недоверчиво сощурился, — так я продолжаю, да?
Девушка кивнула, прикрыв глаза.
— Давным-давно в далёкой-предалёкой галактике жили существа, очень похожие на людей, внешне — не отличишь. Они строили города, развивали свои способности, самосовершенствовались, пока плотно не заселили родную планету Селесту и взялись за покорение иных планет. Они терраформировали те, условия на которых им не нравились, и свободно расселялись по всему космосу, не заботясь об огромных расстояниях между звёздами. К этому времени их корабли уже умели ходить почти со скоростью света, а их жизни длились миллионы лет. Эти существа разгадали многие загадки Вселенной, разрешили проблемы, но на один из самых страшных вопросов, несмотря на все свои усилия, так и не смогли найти ответ. В чём смысл жизни? Всякое разумное существо спрашивает себя об этом в самой ранней юности, мучительно ищет ответ… и всегда находит тот или другой, посложнее или попроще. Этот ответ, доча, всегда очень личный: все разумные существа очень разные, и одинаковые ответы на столь непростой вопрос им не подойдут, знаешь ли…
Отец девушки сладко зевнул, но мужественно переборол желание заснуть:
— Ответы искали и герои моей сказки, и они в своём развитии давно превысили возможности обычных разумных. Получив способность по своей воле менять окружающую реальность… хм, то есть, приобретя способности к волшебству, — я же обещал, что сказка будет о волшебниках? — они остались внутри сухими и рациональными, отвергая саму идею чуда. Любого чуда — подобные явления они считали просто неисследованными природными феноменами и увлечённо их изучали.
— Как такое возможно, папа, чтобы волшебники не верили в чудеса?
— О! Уверяю тебя, это как раз самое обычное дело! И наши герои — не исключение, они чуть-чуть учёные, немного — инженеры и изобретатели, и поэтому никогда не рассматривают свои невероятные способности как что-то волшебное. Наоборот, они рьяно искали научный ответ на главный вопрос… и нашли!
— Неужели?! Как это может быть?..
— Это же сказка, дорогая! В ней всякое бывает. Но ты права: научный ответ (или то, что показалось таковым) нашёл лишь один из них, великий учёный по имени Орай. Оказывается, бренное существование — далеко не вся жизнь. Мало того, в телесной форме нельзя достичь ни всезнания, ни бессмертия: плоть, знаешь ли, накладывает серьёзные ограничения! Но вполне реально сбросить её "оковы", приняв иной, "совершенный" вид, который не имеет подобных ограничений. Просто покинь тело — и вся галактика станет твоим домом! Её колоссальные расстояния утратят значение, секреты перестанут быть тайной. Путь на новый уровень бытия — "вознесение" — для высокоорганизованного существа очевиден: развитие разума плюс строгая дисциплина. Это открытие Орай постарался донести до всех. Он даже выпустил книгу, которую назвал "Происхождение". А затем Орай публично продемонстрировал своё достижение, на глазах миллиардов соотечественников перейдя в новое состояние. Он превратился в чистый оранжевый свет, пламя. Его тело истаяло, оставив на месте вознесения лишь ворох слегка опалённой одежды…
— Наверное, вознесение Орай стало шоком для всех!
— Конечно. Многие последователи Вознёсшегося — отныне они требовали, чтобы их называли "орай" — рьяно зубрили книгу "Происхождение", пытаясь самостоятельно достичь вознесения. Когда же у них ничего не вышло, они принялись… молиться своему "учителю" Орай, чтобы тот указал правильный путь.
— Глупцы!..
— Отнюдь! Орай и вправду услышал их молитвы, он наделил некоторых особо фанатичных последователей крошечной частичкой собственной силы, превратив их в "приоров" — существ, которые даже по меркам цивилизации магов и волшебников имеют невероятные возможности. Приоры оживляют мертвецов, исцеляют безнадёжно больных — двумя словами, творят чудеса. То, что они совершают, по-другому и назвать-то не получается. Но главное другое: многие с их помощью достигли вознесения, "перейдя в новую форму бытия"…
— Как-то ты сказал это… с издёвкой, что ли?
— Конечно. С каждым вознёсшимся приоры обретали всё большую силу и власть. Но всё это время часть учёных продолжала исследования. Они-то и раскрыли мрачную тайну: оказывается, Орай нуждается в постоянном притоке жизненной энергии для поддержания себя в состоянии "вознесения". Он "питается" молитвами последователей и полностью поглощает энергию тех, кто вознёсся вслед за ним. Эта группа учёных — её возглавлял Амелиус — назвала себя "альтерай" и попыталась открыть глаза остальным на происходящее. Кого-то им даже удалось убедить… но вмешались приоры. Они громогласно заявили: пока зараза неверия существует в народе, никто вознестись не сможет. И продемонстрировали другую сторону своей силы: оказывается, они умели не только спасать и исцелять, но и убивать. Они прокляли "неверных" и, к всеобщему ужасу, обрекли оппонентов на мучительную и страшную смерть. Лекарства и спасения от "чумы приоров" не было, и избежавшие проклятия бежали прочь на огромных кораблях, спроектированных Амелиусом…
— Куда, папа?
— Далеко-далеко. В нашу галактику, доча. Здесь в то время не существовало разумных существ. Их сотворили альтерай по своему образу и подобию… миллионов этак шесть-семь лет назад.