Андрея окатило холодной волной отчаяния. Фрон загонял его в угол. Просто так, для развлечения. Если возразить, погонщик накажет Духова за «сопротивление представителям власти». И одной плетью-огневухой не обойдется. Если согласиться – все понятно и так…

– Ладно, – вновь, с нотками торжества, заговорил карлик. – Вижу, ты в штаны от страха напустить готов. Какой из тебя помощник Пожирателей? Спишь на ходу – вот и вся беда. Поворачивайся и подставляй спину. Плеточка должна тебя разбудить.

Отчаяние сменилось напряжением. Андрей повернулся, мимоходом поправив шлем, наклонился и уперся ладонями в колени.

К посвистыванию самохода прибавился треск. Это в короткой трехпалой руке появилась плеть-огневуха.

– Ты заработал пять ударов, – проскрипел Фрон. – Постарайся не визжать. Отвлечешь других Шкурников – замедлишь работу. И опять, – он мерзко хихикнул – даже, скорее, квакнул, – поможешь Ползучему Бору и Пожирателям. А тогда, уж поверь, наказание будет пожестче. Плеточку мою будешь со слезами вспоминать.

Напряжение росло. Пять ударов – это немало. В прошлый раз – какой, к чертям, прошлый раз?! – Духову досталось три, и он чудом не потерял сознание. А потом долго ходил, не в силах распрямиться.

Опять воспоминания о том, чего не было и быть не могло… Это пугало не меньше, чем предстоящее наказание.

«Давай! – мысленно обратился к Фрону Андрей. Плеть-огневуха, «плеточка», как называл ее погонщик, трещала, но удара все не было. Ожидание становилось невыносимым. Пальцы впились в колени так, что стало больно, даже несмотря на толстые защитные штаны. – Бей! Чего тянешь, гад?!»

Духов знал, что Фрон сейчас наслаждается. Многие, кого Азэс-Покровитель наделил Умениями, чувствовали людские страх, боль, растерянность, отчаяние, досаду, ярость. Эти ощущения не придавали Фронам сил, но служили лакомством. Так что карлик-погонщик ударит, только насытившись.

Треск стал громче. В воздухе засвистело – и спина вспыхнула болью. Под кожей словно возник огромный и толстый, ощетинившийся сотнями острых иголок и шипов, червь. Он извивался, корчился, рвался на свободу. Голову наполнило болезненным гулом. Глаза были готовы лопнуть.

«Терпи!» – приказал себе Андрей. Он не издал ни звука.

Но это был только первый удар.

Второй довел поселившегося под кожей червя до бешенства. Однако Духов и его принял молча. Только еще сильнее стиснул колени – казалось, они вот-вот затрещат под одеревеневшими пальцами.

– Та-ак, – скрипуче протянули сзади. Фрон был удивлен и растерян. Он явно не ожидал, что молодой, сопливый Шкурник, который «в штаны от страха напустить готов», снесет две плети-огневухи, не издав ни звука. – Шутки в сторону, пришла пора для настоящего наказания.

Погонщик не соврал. Третий удар оказался сильнее предыдущих, и Андрей застонал. Спина пылала. Червь распался на несколько маленьких червяков – те осатанело метались под кожей.

«Терпи! – мысленно повторил Андрей. Он вдруг почувствовал злость оттого, что дал слабину. Растерянность Фрона после двух ударов придала сил – а сейчас они ушли. – Не доставляй этому уродцу лишнюю радость».

Не помогло. Когда карлик ударил в четвертый раз, колени подогнулись, и Духов упал на четвереньки. А Фрон снова заквакал. Радостно, ощущая собственное превосходство.

– Ну-ка вставай, – приказал он. – Ты заслужил наказание – и нечего теперь передо мной ползать, будто Гнилец.

«Никто и не ползает!» – Андрея трясло. Жутко болела спина, ноги и руки отказывались повиноваться.

Но он все равно встал. Занял прежнюю позу и напрягся в ожидании последнего удара.