В этой деревне было очень большое кладбище. Те немногочисленные группки покойников были всего лишь авангардом армии мертвых, которая окружила одинокий дом с двумя освещенными луной фигурами на крыше. Аной и Гратоном… Отсутствие тактики и координации усилий мертвецы с успехом заменили количеством участников. Под их нестройными, но многочисленными толчками в стены не такая уж и хлипкая избушка натуральным образом раскачивалась из стороны в сторону. Сидевшие верхом на коньке Ана и Гратон держались с большим трудом, тем более крыша как-то нехорошо перекосилась, обнаруживая желание съехать на сторону…

Тут мертвецы дружно бросили расшатывать домик и обернулись на крик. Затем до меня дошло, что кричу я. Да не просто кричу, а при этом подпрыгиваю на месте, размахиваю руками, всячески стараюсь, чтобы меня заметили, то есть поступаю непроходимо глупо. Ана и сенатор завопили что-то непонятное в ответ, махая руками в том смысле, что иди-ка ты подальше, а то убежать не успеешь… В гнилые головы живой мертвечины пришла очевидно другая мысль: если они за мной немедленно не рванут, то я таки скроюсь. Раздался бешеный вопль и истлевшая толпа рванулась ко мне как дети к вновь обретенному папочке. Я развернулся и побежал…

Деревенские, увидав прибывающее к мертвецам пополнение, не стали геройствовать и дернули врассыпную. Улицы опустели, на них остались только я и хрипящая и смердящая армада позади. На сей раз я двинул по главной улице, рассудив, что даже если она и выведет к реке, то там должна обнаружиться какая-никакая переправа.

Освещенная лунным светом улица, полная тишина, даже собаки попрятались, одинокий герой-самоубийца, преследуемый по пятам сворой покойников… Да еще в голову лезут всякие вопросы. Например, почему это мертвецы так дружно рванули именно за мной? Я им что, как-то сразу не понравился? Что я буду делать, если впереди таки не окажется моста? Хватит ли у меня здоровья всю ночь таскать на хвосте вонючих друзей? И как я ухитрился ввязаться во все это вот??

Река! Мост!! Господи боже!!! Господь, разумеется на небесах, а не на мосту, просто теперь я еще раз убедился в том, что он существует. Широченная река, через которую никто даже и не попробовал бы начать строить мост (гиблое дело, проще строить его вдоль реки) в этом месте пересекалась каким-то клином, то ли полуостровом, то ли она такой изгиб делала, в темноте не разберешь. Но эта загогулина сократила ширину речищи до размеров моста, каковой и был построен добрыми людьми. Я несся к мосту, старательно отгоняя еще одну мыслишку: а что я, собственно, буду делать, когда добегу до него? И что станут делать мертвецы, когда добегут до него? Ох, что-то я сомневаюсь, что они остановятся и, сплюнув в сердцах, отправятся по домам… Особенно учитывая, что, в случае неуспеха погони за мной, они отправятся именно по домам, а с такой ордой местным жителям справиться будет нелегко… практически невозможно.

Под моими туфлями (да туфли, туфли я ношу! Кто мне другие обувки предложил?) застучали доски моста. Вблизи он выглядел ужасно непрезентабельно: узкий, старый, доски какие-то подгнившие, перила кое-где упали в реку (а может и унесены предприимчивыми сельчанами на дрова, по крайней мере на месте они отсутствуют). Видимо добрые люди, соорудившие его, в данный момент гонятся за мной, то есть давным-давно померли. Мостик тем не менее был не из коротких, даже в таком суженом месте поперечник реки составлял что-то порядка сотни метров. Эхма, даешь стометровку за три секунды!

Мост охнул и жалобно заскрипел: мертвечина доковыляла до него. Самое обидное, остановиться никто из покойников даже не подумал, прут по-прежнему. Доски под моими ногами уже не стучали, а раскачивались из стороны в сторону. Топот позади напоминал грохот марширующих колонн. Я обернулся на мгновенье, чтобы прогнать дикий образ мертвецов, шагающих в колонне по четыре.

Зря я это сделал. Мостик был старый, доски подгнившие… А в одном месте их и вовсе не было! По закону подлости провал оказался под моими ногами в то самое мгновенье, когда я обернулся на топот. Короче, мои ощущения: бегу по мосту, а потом оп! И я уже плыву… вернее меня несет течением, довольно быстрым в этом месте. Я пловец не из последних и то пришлось изо всех сил молотить по воде руками и ногами, чтобы далеко не унесло.

На берег я выполз с ощущением, что если сейчас из кустов вылезет мертвец, я смогу только сказать ему: «Ешь меня». Сил уже не осталось. Тут позади (сегодня все происходит позади меня, ночь что ли такая…) раздался оглушительный треск, сопровождаемый ревом и закончившийся не менее громким всплеском. Я лежал на песке, наблюдая замечательную картину. Авангард преследователей внезапно обнаружил мое исчезновение. Несколько метров они прошагали по инерции, затем остановились и начали вертеть головами, разыскивая пропавшую дичь. Но задние-то ничего не видели! И продолжили тупо переть вперед, тесня остановившихся и сбиваясь в компактную массу. Мост, и без того выдерживавший их исключительно из чувства долга, не выдержал и рухнул. Река превратилась в суп с ревущими фрикадельками. Утонуть покойники не боялись, их просто возмутил сам факт прекращения погони не по их воле. Течение, напомню, было быстрое, а мертвецы проворными пловцами не являлись, поэтому их пронесло мимо и, наконец, последние, злобно орущие головы (явно разглядевшие меня) скрылись за поворотом реки. Я поднялся и пошел обрадовать товарищей по несчастью благой вестью…

Как там мои сотоварищи? Наверное все сидят на крыше, как коты в марте… Коты в марте, ха-ха-ха, смешно-то как, ха-ха-ха-ха-ха… Тресь! Не к месту проснувшиеся мозги оценили ситуацию, из которой я только что выкарабкался и начали истерику. Пришлось ударить себя по щеке. Больно получилось, и как-то обидно. Попытавшись представить абсурд обиды на самого себя мозги не выдержали и опять ушли в спячку. Весь дальнейший путь я проделал, не думая. По моей механической походке крестьяне могли бы принять меня за одного из армии мертвых. По счастью никто не встретился…

Вот и знакомый дом с покосившейся крышей, на которой по-прежнему восседают два силуэта. Вон сенатор, чей цилиндр на фоне неба легко узнать… интересно, он снимает его хоть иногда? Даже когда черти подняли сенатора с постели он был в ночной рубашке, но в цилиндре. Может он и спит в нем? Рядом с ним Ана, опять потерявшая шляпку. Правда сейчас это ее не очень беспокоит.

— Пр… Ана! Гратон! — окликнул я их, подойдя к избе. Рот сам собой растянулся в глупую ухмылку. Ухмылку человека, который вырвался из лап смерти в прямом смысле этого слова…

— Эрих!!! — голос принцессы был почему-то не таким радостным. Можно подумать она не рада видеть меня живым… Да она вовсе на меня не смотрит!

Я оглянулся. Спина прижалась к бревнам стены. Вот теперь конец.

Откуда-то из темноты выбрались последние недобитые покойники численностью до отделения. В конце концов деревенские жители их выловят и перебьют… Но мне это уже не поможет…

Мертвецы двигались как всегда неторопливо, но мне казалось, что они нарочно не торопятся растерзать неуловимую жертву, понимая, что той не скрыться. Бежать действительно было некуда: покойники уже замкнули полукольцо, окружив меня. Прорваться через них невозможно, залезть на крышу я просто не успею, стянут… Конец.

Покойники медленно сжимали круг, только в задних рядах проталкивался ближе ко мне какой-то особенно нетерпеливый. Я не сопротивлялся, не было ни сил ни желания… Вот самый первый, похожий на мясника как комплекцией, так и огромным топором в руках, подошел, взмахнул своим орудием труда, взревел, подпрыгнул и улетел.

Через несколько секунд изумленного молчания я понял, что «мясник» совершил последнее действие не по собственной воле. Его ухватил сзади и швырнул далеко в сторону тот нетерпеливый, который добрался наконец до меня. Видимо ему хотелось непременно собственными руками перервать мне глотку. И чем я ему так не приглянулся…

Тем временем неожиданный спаситель времени даром не терял. Подхватив потерянный мясником топор он набросился на замерших мертвецов, не ожидавших от своего товарища такого предательства. Несколько взмахов топора по результату действия были сравнимы с работой косы: головы взлетали в небо, через несколько секунд все нападавшие были мертвы второй раз. Косец опустил топор на землю и повернулся ко мне… Я уже вообще-то полностью уверился в мысли, что это живой человек, каким-то образом вкравшийся в доверие к покойникам и пользующийся этим для их уничтожения. У меня даже родилось несколько версий того, как ему это удалось, но все они тут же оказались забыты, когда я увидел лицо… Это был наш покойник! В смысле тот самый, которого мы подобрали на дороге, похоронили на местном кладбище и больше не ожидали увидеть. С крыши донеслось тихое ругательство. Мои товарищи тоже оценили необычность происходящего. Знакомый покойник подошел поближе, протянул руку и, неуклюже ворочая языком, как все мертвецы, сказал:

— Отдайте андрагот, граф. Вам от него никакого прока, одни неприятности.