— Ну и что с ним делать? — безнадежно спросил я.

Тащить его дальше — бессмысленно. Нести назад — день потеряем. Конечно, мы их уже столько потеряли, но все равно, не стоит терять еще один. Здесь, что ли бросить?

В общем-то, проблема с потерей провожатого и обретением балласта решилась в два счета. Дядю Акима в обнимку с ружьем (я попробовал отнять, где там, мертвая хватка) оттащили наверх и бухнули в специальной комнатушке для тех, кому стало слишком хорошо, где за ним присмотрит хозяйка. За деньги, понятно. Так как сдачи с моей купюры у нее не нашлось, она попыталась в нагрузку всучить мне чего-нибудь. Так мы обрели нового проводника в лице сына хозяйки, черноглазого вертлявого пацаненка, который за мелкую монетку был готов отвести нас хоть к черту в пасть.

В нужном нам направлении вела тропинка, петлявшая между сосен и обходившая наиболее крутые бугры. Мальчишка идти медленно не мог просто физически. Он даже если стоял, и то подпрыгивал. Кучерявый чертенок прыгал вокруг нас, отбегал в сторону, взглянуть на что-то жутко интересное, возвращался, при этом обрушивая на нас волны информации.

Узнав, что мы ищем пещеру с живущей в ней тварью, паренек тут же заверил нас, что мы идем в нужном направлении. Как раз там, куда направлены наши стопы, находится место под названием Чертова роща, место, куда никто не ходит как раз потому, что там живет некое чудовище, очень может быть, что и в пещере. Упоминание о чудовище мне совсем не понравилось. Принцессе, судя по испуганным глазам, тоже. Мы как-то подзабыли, что, по итогам гадания, Олу прячут в лесу под охраной не просто какого-то существа, а именно чудовища, дорогу в пасть которого мы и ищем. Как говорила моя первая жена, Киа: «Что ищешь, то и найдешь». Вот и мы нашли. Приключений…

Пацан, увидев нашу реакцию, тут же принялся потчевать нас страшилками. Мол, страшная тварь питается исключительно людьми, днем она спит в своем логове, а ночью ходит по лесу в поисках поживы, поэтому в темноте за околицу все носа бояться сунуть. Какой ненормальный ночью полезет в чащу, в которой ошивается монстр-людоед? Видимо, животное уже давно сидит голодное… Паренек, противореча собственным словам, тут же сказал, что жрет оно все, что попадет ему в пасть, но людей любит особенно… Иногда приходит к деревне и якобы он даже видел его. Я заинтересовался и захотел подробностей, в частности, внешности. Хоть узнаю, с чем столкнемся. К сожалению, описание звучало примерно так: «Глаза — во!! Клыки — во!!! И хвост». Как выглядит чудовище осталось неясным, оно могло оказаться каким угодно, начиная от волка размерами крупнее обычного и заканчивая великаном-людоедом. Особенно нервировал размах рук, показывающий величину зубов. Меня даже в пот бросило. Пришлось снимать шляпу и вытирать лоб. Волосы воспользовались моментом и радостно рассыпались по плечам. А я так старался уложить их… Вернемся (если вернемся…) обрежу по самые корни! Я зло нахлобучил шляпу на макушку, из-под полей остались торчать белые пряди. Выгляжу как пугало…

Мы продолжали продвигаться по лесу, состоящему, по-моему, из одних холмов и бугров. Ни одного ровного участка. Хорошо хоть, нет кустов и прочих зарослей, не нужно продираться, иди себе и иди… Как будто кто-то услышал мои мысли. Замолчавший почему-то проводник, чуть ли не нюхом находивший еле заметную тропку, свернул влево и потащил нас с молчащей принцессой в заросли ольхи. Шипя и тихонько ругаясь, я пробирался следом, краем глаза заметив, что тропинка стала видна гораздо отчетливее, да и проход в кустах явно присутствует.

Мальчишка подошел к краю оврага, на дне которого протекал неширокий ручеек. Тропа спускалась вниз по склону и, перепрыгнув ручеек, поднималась дальше.

— Вот, — показал наш затихший проводник на ту сторону оврага, — там — уже Чертова роща. Ну, я пошел, мы, деревенские, туда не ходим…

Он развернулся, намереваясь скрыться.

— Стой-ка, — ухватил я его за воротник рубахи.

— Аааа!! — отчаянно завопил пацан, как будто я собираюсь снимать с него кожу на сапоги. — Не надо!!!

— Что «не надо»? — слегка удивился я такой реакции.

— Не надо меня есть! — всхлипнул мальчонка.

Ана хихикнула за моей спиной.

— Зачем мне тебя есть? — не понял я. Конечно, сочетание молодого лица и седых волос выглядит жутковато, но…

— А вы разве не чудовище, превратившееся в человека, чтобы заманить меня к себе в логово? — заныл наш проводник.

Ничего себе!

— Нет, поверь мне, я не чудовище. Вот только скажи мне, друг ты мой дорогой… В Чертову рощу никто не ходит?

— Не-ет! — провыл пугливый пацан.