Среди 50-тысячной армии комсомольцев мало было истинных творцов и последователей колхозного строя. Все так называемые достижения были вымученными, надуманными и во многих случаях искусственными. Ради парадности и хорошей звонкой цифры партийные верхи и ЦК ВЛКСМ давили на секретаря по разным каналам.

Москве очень и очень хотелось, например, иметь в каждом колхозе комсомольскую организацию. Но в условиях Западной Белоруссии, где были сильны традиции католического духовенства, такое желание не всегда было выполнимо. Однако представители ЦК ВЛКСМ в Белоруссии, видя реальное положение вещей, подсказали две маленькие хитрости. Мы, мол, закроем глаза, говорили они, если вы будете принимать в комсомол верующих, и промолчим, когда увидим в числе колхозников-комсомольцев учителей, медиков, разного профиля служащих.

— Ясно,— сказал недовольный Машеров и задал вопрос: — А как поступим, если наши новоиспеченные комсомольцы пойдут, а они пойдут, венчаться в костелы. Ведь сей торжественный акт происходит прилюдно и запоминается надолго.

— Отнесем к недостаткам идеологической и политмассовой работы среди комсомольцев.

— Чьих недостатков?

— Не станем уточнять, товарищ Машеров. Это уже детали. Кстати, за них отвечает секретарь по пропаганде. Мы найдем с ним формы разъяснения или уточнения в подобных ситуациях. Сейчас важно одно — выполнить указание товарища Сталина. Оно же весьма конкретно и зримо, а именно: каждому колхозу — комсомольскую ячейку.

Там, где упоминалось имя вождя, никто не имел права перечить даже в деталях. Более того, следовало,— веришь, не веришь,— хвалить любую его идею и заверять, что сделаешь все возможное для ее выполнения. Но 3 марта 1953 года случилось то, что должно было случиться — умер Сталин. Его смерть, как теперь уже известно, загадочная смерть, потрясла весь мир, не говоря о Советском Союзе. Сам по себе уход из жизни старца является закономерным явлением, но смерть тирана, за плечами которого стояла целая империя зла и насилия, влекла за собой непредсказуемые последствия.

Что будет дальше? По какому пути пойдет страна? Кто станет во главе партии и государства? Эти и другие вопросы задавал тогда каждый человек.

Вполне естественно, что возникли они и у Петра Мироновича. Ему исполнилось тогда тридцать четыре года, более двадцати из которых приходилось на сталинскую эпоху. Как и большинство партийцев, Машеров был беспредельно предан идеалам Октябрьской революции и социализма и, разумеется, всем теоретическим выкладкам Владимира Ильича Ленина. Петр Миронович, мягко говоря, не понимал и не разделял политику экономического ограбления села, беззакония и репрессий, унижения и попрания многих свобод личности. Он не понимал, почему следует ссылать в Сибирь лучших крестьян, чьим трудом были созданы все блага Белоруссии и которые фактически кормили рабочий класс. Еще более вызывал недоумение процесс коллективизации в Западной Белоруссии. Людей запугивали, сажали в тюрьмы, давили налогом лишь за то, что они не решались расстаться со своей землей, лошадью и другим хозяйством, нажитым тяжелым трудом. В отдельных районах местные партийные и советские органы, стараясь угодить Минску, учиняли форменный террор над непослушными крестьянами. Их десятками вызывали в районные центры, запирали в подвалы или другие холодные и темные помещения и держали там сутками, неделями, выбивая согласие подать заявление в колхоз. Изощренной идеологической и психологической обработке подвергались женщины и старики. Машеров стал однажды невольным свидетелем отвратительной сцены. На сельском собрании он делал доклад о текущем моменте. Как водится, после доклада посыпалась куча вопросов, большая часть которых были о сути коллективизации. Он, как всегда, отвечал, в чем был уверен, а именно: колхозы являются единственным и правильным путем для улучшения общего экономического положения страны и для блага самих крестьян.

Неожиданно один пожилой крестьянин бросил колючую реплику:

— От этих благ скоро и ноги протянем…

Не дав закончить старику, из-за стола вскочил кто-то из местного актива и неистово заорал:

— Мы тебя, старый подпевала кулаков, сотрем в мякину, вытурим к черту на кулички!

Машерову стоило большого труда усадить не в меру рьяного райкомовца и хоть в какой-то мере успокоить аудиторию. Однако настроение и тональность собрания уже не могли войти в нужное, спокойное русло. Крестьяне нервничали, перешептывались и явно не хотели оставаться больше в помещении. Пришлось собрание закрыть.

— Зачем вы бросаетесь необдуманными, по сути дела авантюристическими словами? — с горечью спросил Машеров у представителя райкома. Последний сам перешел в наступление:

— А как иначе с кулаками и подкулачниками прикажете поступать, Петр Миронович?

— Во-первых, я никогда в моем нынешнем положении не приказываю,— спокойно объяснил Машеров.— А во-вторых, никогда еще грубость и бестактность не помогли хорошему делу. К тому же вообще не этично повышать голос на старого человека.

— Не целовать же его, Петр Миронович,— держал прежнюю позу райкомовский чиновник.— Нашелся пуп земли…

— До вас, товарищ, не доходит элементарная человеческая вежливость,— вздохнул Машеров — Придется говорить на эту тему в Минске.

Как ни странно, но грубиян и скандалист оказался в роли пострадавшего. Не успел первый секретарь возвратиться в столицу республики, как на него уже была написана кляуза самому Цанаве. Где-то в половине рабочего дня в кабинете Машерова появился юркий подполковник ведомства внутренних дел и с ухмылкой процедил сквозь зубы: