"Неправильно тебе сдается, - здесь Ильич употребил покатывающийся со смеху смайлик. - Видишь, один из нас восьмой уровень? А доркфы - пятый, риггенсы вообще третий... При такой разнице, в три уровня, он их с десяток может положить не напрягаясь. Смотри, он нас даже подлечивает, добрая душа; так что мы спокойно тянем время, пока он их крошит".

Приглядевшись внимательней, Алексей согласился. Трое бойцов третьего-четвертого уровней, сбившись в плотную кучку, ушли в глубокую защиту, сохраняя силы и здоровье. Четвертый же, одетый в лазурь Dark Stone, огромным топором так беззаботно и лихо раскидывал по сторонам риггенсов, что только визг стоял. Доркфам, когда они оказывались в пределах досягаемости, тоже доставалось по полной; многочисленные удары и укусы, сыпавшиеся на воина, причиняли ему совершенно незначительный урон.

"Почему они не могут его одолеть?" - удивился Бронников.

"Одежда толстяка, - у Ильича, наносившего всего два-три удара в минуту, было предостаточно времени на разговоры. - У него благодаря комплекту вещей восьмого уровня, да еще и голубых, такая защита, что слабые противники почти не могут ее пробить. Я же говорил, что здесь разница в уровне очень много значит".

И Годин использовал смайлик, изображавший важного человечка, с умным видом поучающего малышей. Заинтересовавшись, Бронников открыл перечень доступных смайлов, предназначенных для использования в разговоре между игроками, и приятно удивился: три или четыре десятка разнообразнейших анимированных картинок, живописно и с юмором отображающих основные чувства и переживания, могли весьма существенно насытить эмоциями переписку. Это не просто скобочка влево - скобочка вправо, количество которых обозначает степень веселья или грусти, и не двоеточие с какой-нибудь буквой, не понимаемые или воспринимаемые зачастую совсем по-другому, нежели чем задумывал автор. Вполне однозначно трактуемые, вставляемые в текст одним нажатием кнопки мыши, эти симпатичные смайлики могли, наверное, даже избавить он необходимости подыскивать и печатать слова, передавая не только настроение, но и неся смысловую нагрузку. Например, смайликов, обозначающих отказ, насчитывалось целых четыре: просто отрицательно качающий головой человечек; с сожалением вздыхающий, сам расстроенный своим отказом; брезгливо вздергивающий нос, как при виде чего-то непотребного; и, наконец, с демоническим смехом показывающий дулю. Алексею эта подборка так понравилась, что он решил впредь активно использовать в виртуальных беседах смайлики.

Бой тем временем закончился полным разгромом мобов, и Геллергейн, как выяснилось, уже продолжил свой путь.

"Куда ты идешь-то за тополями?", - спросил Алексей, сопроводив вопрос любопытной рожицей, словно вынюхивающей, где лежит что-нибудь вкусненькое.

"В Светлую Рощу, - отвечал Ильич. - Поработаю там часок, будешь мимо пробегать - заглядывай".

"Непременно", - пообещал Бронников и поставил смайлик со щелкающим по зубу человечком, хотя пока и представления не имел, где находится упомянутая локация. Взглянул на часы - половина четвертого; пора уже двигаться в путь, чтобы хоть куда-то успеть...

---

Уходившая на запад улица скоро вывела Бронтозавра из Плерки. Приземистые деревянные домики сменились сначала обнесенными хлипкими плетнями огородами, потом - заросшими бурьяном пустырями; наконец, широкая и наезженная дорога завиляла среди нетронутых сочно-зеленых лугов с редкими невысокими деревьями. Движение по ней можно было назвать оживленным: то и дело навстречу попадались путники - и одиночные, и группами по три-четыре человека. Время от времени Бронтозавра обгоняли спешащие по своим делам персонажи, восседавшие на диковинного вида ездовых животных - от неказистого шестиногого ослика, трусившего ненамного быстрее пешехода, до большого двухголового грифона, мчавшего седока быстрее ветра.

Появились и первые трудяги. Одни, повязав на голову тряпицу для защиты от палящих лучей, собирали травы, другие рубили деревья, роняя капли пота на мягкую плодородную землю. Сосредоточенные рудокопы орудовали кирками и лопатами в поисках одним им ведомых камней, а беззаботные охотники, насвистывая, выискивали шныряющих в густой траве онклифов. Те, слишком глупые, чтобы избегать фатальных встреч, иногда сами выскакивали на открытые места и, конечно же, становились легкой добычей для опытных бойцов. Некоторые из зверей, защищая свои владения от ненароком вторгшегося травника или лесоруба, нападали на работягу, но с одиночной крысой, пусть даже и гигантской, справиться не составляло труда. Вот с двумя, да еще имея в качестве оружия небольшую лопатку, - гораздо сложнее. Именно такой случай вскоре и произошел на глазах у Бронтозавра.

Недалеко от дороги возвышался живописный зеленовато-черный базальтовый останец, у подножия которого голый по пояс рудокоп саперной лопаткой расковыривал давно кем-то вырытую и заросшую невысокой травкой воронковидную яму. Неожиданно из-под естественного навеса, образованного разрушающимся от ветров и дождей камнем, выскочил здоровенный онклиф и со злобным писком кинулся на человека. Вскрикнув от неожиданности, тот замахнулся на тварь, однако тут же словно из-под земли рядом вырос второй зверь, и вот уже две огромные крысы закружили вокруг бедолаги, норовя наброситься со спины.

Положение у парня было отчаянное; жалобные крики о помощи никто не слышал. Завидев Бронтозавра, он умоляюще завопил:

- Помоги мне... ради всего святого! У меня эликов нету!

Недолго думая, Бронтозавр выхватил дубину и ринулся в бой. Один из онклифов, оставив рудокопа, переключился на неожиданно возникшего нового врага, и незадачливый геолог получил возможность перевести дух.

- У тебя свитки есть? Похилить можешь? - без лишних слов осведомился он, пытаясь попасть по верткому врагу неудобной лопаткой.

- Увы, - с сожалением помотал головой Бронтозавр.

- Вот блин... Ладно, тогда я потяну.

Парень встал в защитную стойку и принялся отражать атаки; сил у него осталось явно немного, и вся надежда возлагалась только на то, что Бронтозавру удастся добить слегка пораненных зверей. Не мешкая, спасатель навалился на ближайшего онклифа, навязывая быстрый бой, характерный почти полным отсутствием возможности защититься. Здоровье обоих сражающихся, и человека, и гигантской крысы, стало стремительно таять; однако первый оказался все же сильнее, и через несколько секунд поверженный супостат обмяк и свалился на землю, судорожно дернув лысым розовым хвостом.