Хэнх перекатывал в ладонях свой старый нож. Он пользовался им еще в те времена, когда состоял на действительной воинской службе, а не грел нары в камере предварительного заключения на Маллике, одной из планет Галактической Империи, в ожидании приговора. Он сумел пронести его с собой, несмотря на все препоны, чинимые по пути. Нож был с ним в трюме корабля, который вез его на Последний приют. И был с ним сейчас. Было ой как непросто оставить его при себе. Но благодаря тому, что на воле у него оставались настоящие боевые друзья, а также тому, что сам он являлся ветераном, удалось кое-как договориться. Его товарищам это обошлось в кругленькую сумму.

У Рейнарда была привычка крутить этот нож в руках, когда он неторопливо обдумывал что-то действительно важное. Ему казалось, что холодный блеск и приятная тяжесть клинка помогают его мыслям обретать правильное направление. Вот сейчас мужчина стоял и думал, а жертва его сидела, привалившись спиной к мокрой от потоков дождя стене и напряженно следила, как лезвие оставляет в воздухе серебристые росчерки в моменты, когда в небе вспыхивали молнии.

Пожалуй, думал Рейнард, торопиться особо некуда. Следовало вернуться к «Зиккурату» и начать свои поиски оттуда. Он был уверен, что сумеет нащупать след того странного парня, который теперь, предположительно, держал в своих руках артефакт. Девчонку, даже если она и соврала в чем-то, имело смысл отпустить. Она могла привести к интересующему человеку. Да и невольно сбить со следа остальных преследователей, которых, как он имел возможность убедиться, изрядно прибавилось в последние часы.

Когда мужчина вдруг повернулся, поигрывая ножом, и сделал шаг по направлению к ней, Мира почувствовала, что намочила штаны. Кажется, в его облике к ней пришла смерть. Она крепко зажмурилась, надеясь, что все будет быстро, что он не станет ее больше терзать, а просто прикончит.

Между тем Рейнард замер над девушкой, прислушиваясь. Ему вдруг показалось, что где-то рядом раздались тихие шаги. Однако инстинкт никак не сигнализировал об опасности, поэтому наемник, осмотревшись на всякий случай, отбросил опасения.

Да и вообще это место никак нельзя было назвать многолюдным.

Девушка зажмурила глаза. Заметив это, Хэнх невесело ухмыльнулся, убрав нож. Похоже, решила, что ей пришел конец. «Пока нет, девочка, — подумал Коса. — Пока нет».

В этот миг его к месту пригвоздил чей-то возглас:

— Эй, ты! А ну-ка отойди от нее!

Хэнх в замешательстве огляделся. Он был уверен, что никого в округе еще несколько секунд назад не было. Выходит, кто-то сумел подобраться так, что он даже не услышал.

В дальнем конце улицы Рейнард разглядел неясный силуэт. Чуть погодя он уловил хриплое дыхание и торопливое шарканье чьих-то ног по мостовой. Кажется, к этому месту спешил еще какой-то гость. Рядом с нечетким силуэтом выросла еще одна фигура. Вновь прибывший был по росту на голову ниже первого, тяжело дышал, а при ходьбе подволакивал ногу. Когда очередная молния разрезала небосвод, в ее свете Хэнк сумел разглядеть лицо одного из парней. Им оказался Нанда Шоу. Выглядел он погано, но на лице застыла непоколебимая решимость стоять до конца. Второго разглядеть не удалось — лицо его было скрыто под капюшоном бесформенного плаща. Такие плащи Косе прежде доводилось видеть на торговцах, посещавших Пустынные Земли, и на обитателях, осевших там. Этот предмет гардероба прекрасно защищал от песка и ветра, а также служил отличной защитой от дождя, которого в тех краях, в принципе, вряд ли кто-то опасался. «Интересно, кого это тут принесло? Из-за гор?» — подумал Рейнард, внимательно изучая второго человека.

— Ты что, не слышал? Отойди от моей сестры! — запыхавшимся голосом выкрикнул Шоу.

Мира только сейчас рискнула открыть глаза, до этого ей казалось, что первый возглас был лишь ее галлюцинацией. Теперь же девушка с удивлением разглядывала своего брата.

Нанда выглядел довольно плохо. Лицо его периодически кривилось, словно ему доставляло страдания любое движение. Он стоял, опираясь на стену дома — самостоятельно сохранять вертикальное положение тела ему, похоже, было затруднительно.

Вот Нанда оторвался от стены, сделал шаг вперед по направлению к Рейнарду, который оценивающе рассматривал непрошеных гостей. Затем Шоу покачнулся, нога его запнулась, и парень просто рухнул бы на землю, если бы его не подхватил спутник.

Только теперь Мира обратила внимания на нового персонажа всей этой сцены. Лицо человека было скрыто под капюшоном, поэтому девушка, как ни пыталась, так и не сумела ничего разглядеть.

Рейнард холодным взглядом изучал вновь прибывших. Опасности эти двое для него не представляли. Зато, подумал он, есть вероятность, что мальчишка притащил с собой артефакт. Это было бы очень кстати и лишило бы Хэнха необходимости тратить свое время на очередные поиски. Оставив на потом естественное желание выяснить, каким способом этот паршивец сумел выжить после падения с такой высоты, Хэнх задал более волновавший его вопрос:

— Шоу, Нанда. Я ведь не ошибаюсь, — это прозвучало скорее как утверждение, чем как вопрос. — Не ошибаюсь, — подтвердил свои слова он. — Меня интересует одна деталь: где сейчас артефакт?

Рейнард заметил, как побледнел и напрягся парень, видевший, как рука мужчины, сжимавшая нож, качнулась в сторону шеи его сестры. Шоу торопливо переступил с ноги на ноги, оставаясь при этом на одном месте. Хэнх практически явственно ощущал, как под поверхностью черепа у парня идут сложные мыслительные процессы, заставляя того делать непростой выбор между жизнью своей сестры и дорогостоящим артефактом. Насколько Рейнард помнил из данных, предоставленных ему референтом Лона Дери, Йокимом Нерими, сестра с братом были не слишком близки. Тем не менее, сейчас на лице молодого человека он наблюдал натуральную обеспокоенность. Интересно, что одержит верх: родственные чувства или же банальная человеческая жадность? Пожалуй, на это будет интересно посмотреть.

Нанда нервно переминался с ноги на ногу, стараясь скрыть испуг, который испытывал, смотря на этого опасного мужчину, который угрожал ножом Мире. Нужно было определяться.