Что же это может значить?

— Никто не может обвинить меня в обмане, — говорил уже спокойнее Крэг. — Лучше ты скажи мне, разве справедливо предлагать человеку купить то, что у него было украдено, — он несколько раз ткнул Миру указательным пальцем в грудь, так, что она скривилась от боли. — Тобой украдено, между прочим.

Шоу продолжал следить за ненормальным, который, казалось, все больше распаляется, входит в роль то ли психопата-неврастеника, то ли вершителя человеческих судеб, взывающего к человеческой совести. Таким макаром этот тип тут всех порешит. И сестру в первую очередь. Шоу было странно понять, что допустить ее гибель он не может. Потому что… она его сестра. Он вдруг почему-то вспомнил их детство…

— А что касается того, почему я предлагал тебе все это, показал деньги, — Крэг говорил все громче, размахивая руками с такой энергией, словно пытался взлететь, — да просто хотел упростить все. Понимаешь, ты бы сама быстренько сбегала за товаром и вернулась сюда. И мне не пришлось бы этого делать…

С этими словами Крэг выхватил из-под куртки большой, изогнутый наподобие серпа нож и приставил его к шее девушки, слегка надавил, заставив выступить капельку крови.

Мира поняла, что попала. Она знала, что этот момент когда-нибудь наступит, но надеялась, что это произойдет как можно позднее. Все, с кем она общалась, говорили ей, что когда ходишь по краю, то неминуемо сорвешься вниз, рано или поздно. А она была вынуждена ходить по краю, как и большинство людей этого мира, появившихся уже после большого передела власти, случившегося сразу после Мятежа. Кто-то сводил риск к минимуму, как ее брат, и плавал в самом низу, питаясь крошками с большого стола сильных мира сего. Кто-то, как она, рисковал по-крупному. И тут либо пан, либо пропал. Альтернатива победе, как правило, всего одна, и редко кому судьба преподносит вторые шансы.

Брат…

Она вдруг увидела его лицо. Нанда сидел и неотрывно смотрел в затылок Крэгу. Ноздри его трепетали, лицо уродовало хищное выражение, а между бровей пролегла глубокая складка. Она и прежде видела у него подобное выражение. И не один раз. Мире вдруг показалось, что она сейчас заплачет. Она вспомнила их детство…

Родители погибли, когда они были совсем маленькими. Нанде тогда исполнилось только семь лет. Он остался с трехлетней малюткой на руках. Потеря взрослых для абсолютного большинства младших обитателей Бараков означала верную гибель. Уж смерть малышки не вызывала никаких вопросов — так должно было случиться.

Но Нанда Шоу тогда посчитал иначе. Он делал все возможное, чтобы им хватало на пропитание. И понимал, что нельзя слишком сильно рисковать, потому что это грозило маленькой Мире остаться одной. Девочка была слаба и в одиночку не протянула бы долго, тем более, как любой малыш, она требовала любви и заботы. И старший брат, как мог, старался дать ей и то и другое.

Именно Нанда настоял на том, чтобы Мира была устроена в школу, хотя это и стоило денег, но зато давало ей какую-никакую крышу над головой и знания, которые могли пригодиться в будущем. А сам Нанда крутился, чтобы эти крышу и знания ей оплатить. Он сам не получил достойного образования (да практически никакого не получил, если откровенно!), оставив занятия в десять лет. Оба знали почему: нужно было содержать сестру, о себе мальчик тогда даже не думал — хотя после Нанда это и отрицал столь старательно, что вскоре сам уверовал в эту ложь.

Жизнь на планете, бывшей прежде колонией Галактической Империи и носившей номер 45 ч-12, была все еще крайней опасной. Опасной для взрослых. Что уж говорить о слабых детях. Многие из тех, кто решался завести потомство, сильно жалели впоследствии о том, какую судьбу уготовили собственным детям. Если, конечно, успевали пожалеть раньше, чем палец убийцы нажимал курок в очередной разборке между группировками или нож распарывал их податливую плоть в какой-нибудь занюханной подворотне.

Но Шоу выживали. Нанда цеплялся за жизнь с неистовством пиявки, присосавшейся к коже человека. И тянул свою сестру. Он никогда не был слишком сильным. Часто он получал от старших ребят и от взрослых. Но всякий раз, когда Мире грозила опасность, брат вставал на защиту. И всякий раз тогда лицо его, словно стремясь скрыть испуг, сковывавший все части тела паренька, искажалось зверской гримасой. И Мира знала, что пока ее брат жив, бояться ей нечего.

С той поры много воды утекло. Они повзрослели. Много ссорились. В конце концов, разбежались и не поддерживали связь. Мира называла брата не иначе как «размазней». Он ее — «паршивкой». И это были еще самые мягкие эпитеты. И больше, казалось, уже никогда ничто не сумеет заставить их вспомнить о своем родстве.

И вот эта страшная гримаса — Мира снова увидела ее на лице того, кого в детские годы называла «братиком».

Сначала все шло довольно медленно и тихо, так что Хэнх Рейнард не пытался никаким образом вмешаться в происходящее. После того, как этот чокнутый Крэг объявил, что целью временного захвата «Максимума» является встреча, пришлось ждать не слишком долго, чтобы выяснить, с кем.

Когда девушка (это была Мира Шоу — Хэнх узнал ее!) появилась в заведении в сопровождении двух громил Психов, Рейнард удовлетворенно откинулся на спинку стула. Что ж, это значительно упрощало задачу. Все цели собрались в одной точке, и теперь ему не придется рыскать следом за этим молокососом по городу, ожидая, когда тот выведет его к девчонке. Везение всегда оказывается на стороне сильных — в этом Хэнх не раз имел возможность убедиться. А он был сильным. Даже очень сильным. Об этом можно было говорить без ложной скромности, хотя сам Хэнх и не мог себе представить, чтобы стал перед кем-то вдруг распинаться, расхваливая себя любимого. Его дела и теперь, и прежде создавали ему репутацию значительно лучше, чем порожние слова.

Кривляния Крэга раздражали. Рейнард пропускал словесный мусор мимо своих ушей, выцеживая из этого потока только интересующую информацию. С самого начала ему было предельно ясно, что целью данной встречи является некая сделка. Учитывая, что вторым участником была Мира Шоу, сразу же становилось понятно, что является предметом торга — украденная у Крэга вещь.

Девушка назвала эту штуку словом «артефакт». Рейнард не придал данному факту особого значения, но, как и любую значимую деталь, отложил в памяти. Когда он доберется до чемоданчика с товаром, все станет понятно. Хэнх узнает, что за предмет оказался столь ценным, что заинтересовал, по меньшей мере, двух криминальных воротил города. У Рейнарда, основываясь на предыдущем опыте, были основания предполагать, что есть и другие заинтересованные стороны, которые пока еще не вступили в игру. Однако этот момент мог наступить в любую секунду, и тогда операция могла перейти в разряд повышенной опасности.

Девушка держала себя в руках. Пока. Как заметил по мельчайшим признакам Хэнх, это стоило ей большого труда. По всему получалось, что она была несколько озадачена сложившейся расстановкой сил. Количество ребят Крэга намного превышало ее предварительные расчеты. И отступать ей было некогда.