— В этом-то все и дело, — Грубер подошел к Снегирю. — Никто не знает, как на самом деле выглядит Стикс.

— Наговорились? — Снегирь отошел от большого шалаша, который был призван укрывать их джип от нескромных взглядов. — Тогда двинули, пока светло. Если нам не повезет, то еще назад возвращаться.

— Вообще-то, быть пессимистом больше положено мне, — проворчал Грубер, поправляя лямки рюкзака на плечах и начиная движение, выбрав своим направлением едва заметную тропинку, которая отходила от того места, где они заехали в лес. Грубер был тем еще следопытом, поэтому понятия не имел, кто именно протоптал эту тропинку: зверь, иммунный или зараженный. Но он не видел другой альтернативы, потому что так была меньшая вероятность нарваться на засаду слишком уж неожиданно, ведь разглядеть, где именно существо, протоптавшее тропинку, с нее сойдет, смог бы и человек, который совершенно не разбирался в следах.

Лес оказался самым обыкновенным, смешенным. По таким лесам все трое рейдеров гуляли когда-то там, когда реальность Улья не стала для них единственно доступной. Сейчас же эта такая нарочитая «нормальность» ставила в тупик, и заставляла нервно оглядываться по сторонам.

— Смотри-ка гриб, — Снегирь остановился и указал на самый настоящий боровик, шляпка которого торчала недалеко от тропинки.

— Ты как хочешь, но мне что-то не хочется прикасаться к этому грибу, — Заноза нахмурившись смотрела на безобидную на вид шляпку. — Я вот нисколько не удивлюсь, если узнаю, что в этой части Улья грибы плотоядные.

— Никто из нас этому не удивится, — к ним подошел Грубер, который успел отойти довольно далеко, пока не сообразил, что его спутники остановились, разглядывая какую-то диковинку. — Я бы удивился, если бы этот гриб оказался самым обычным грибом, который можно сорвать и с удовольствием съесть, поджарив на костре. Вот только… — он задумчиво смотрел на предмет их обсуждения. — Я не слишком понимаю, каким образом паразит Стикса, а я склоняюсь к мысли, что это все-таки грибок, может воздействовать на другой гриб. Насколько я помню, грибы-антогонисты обычно конкурируют за еду, а для паразита Стикса питательным субстратом является живой организм, тогда как тому же боровику достаточно полезной для него почвы. — Грубер посмотрел на Снегиря. — В любом случае, советую не любоваться грибом, рассуждая о его природе, а продолжать двигать ножками, иначе мы далеко не уйдем.

— Слушай, Грубер, а чего ты раскомандывался? — Заноза посмотрела на него с вызовом.

— Потому что я выше, ты что, забыла? — Грубер усмехнулся и, развернувшись, снова направился по тропинке. Шедшая следом Заноза пару секунд посопела, и быстро пошла за ним, приноравливаясь к широкому шагу шедшего впереди рейдера. Замыкающий их группу Снегирь не задавал глупых вопросов, а просто занял свое место в строю.

После случая с грибом, они шли быстро, не отвлекаясь больше на посторонние предметы. Внезапно Грубер поднял вверх руку, призывая остановиться. Он сам не мог внятно объяснить, что же его насторожило, просто чувствовал какое-то напряжение, словно воздух завибрировал как натянутые струны.

Снегирь ничего не видел, но почувствовал скопившееся в воздухе напряжение. Он медленно стянул с плеч рюкзак и опустился на одно колено, поднимая верную «Сайгу».

— Что происходит? — шепотом спросила Заноза, но Грубер перебил ее.

— Ш-ш-ш, тихо, — он немного повернулся и теперь стоял к Занозе полубоком.

Внезапно Грубер скинул рюкзак на землю и схватил автомат, резко сдергивая его с предохранителя. Но сделать выстрел он не успел. Раздался сухой треск и Заноза, которая стояла у Грубера за спиной взлетела в воздух, подхваченная разложенной на земле сетью, которая была так искусно замаскирована, что рейдеры ничего не заметили когда шли по этой тропинке. Сразу же за первым, раздался второй щелчок, и Снегирь почувствовал, как его сбила с ног похожая сеть, внутри которой он очутился. Что-то сделать в данном случае было довольно проблематично, тем более из того положения в котором Снегирь находился — сидя, опираясь на землю одним коленом.

— Опусти ствол, парень, или твоих спутников сеть порежет на сотню-другую маленьких человечков, — видимо тот или те, кто установил ловушки, использовали какой-то прибор, который рассеивал звук, создавая такой эффект, что невозможно было определить, откуда раздавался голос. Словно он слышался отовсюду.

— Да чтоб твоя могила членами обросла, — выругался Грубер, ставя автомат на предохранитель и опуская ствол вниз, не выпуская однако оружие из рук. Протянув свободную руку, он дотронулся до сети, в которой трепыхалась Заноза. Сеть была изготовлена из какого-то материала, который только внешне напоминал веревку. Стоило нитям натянуться, и они приобретали прочность металла и запросто могли пройти сквозь человеческую плоть, если создать им определенные условия.

— А вот ругаться не надо, парень, — в голосе прозвучало осуждение. — Не правильно это.

— Вот только тебя не спросил, как мне разговаривать. Показался бы что ли, — Грубер старался не вертеться, чтобы совсем не дезориентироваться.

— И покажусь, почему бы не показаться, — в голосе прозвучала насмешка. — Ты только за ствол не хватайся, потому что кроме неприятностей ничего на свою голову не найдешь. Даже если получится меня убить, живыми вы отсюда не выберетесь. Я-то всего лишь старший группы пограничников, так что моя жизнь или смерть особой погоды не сделает. Так что не суетись, не суетись.

— Пограничников? И что здесь за граница такая, на которой тусят пограничники? — Грубер немного развернулся, чтобы увеличить угол обзора. — И да, мне дико повезло, что я сейчас не болтаюсь в этой авоське пытаясь защитить яйца, как это делает Снегирь, или у вас просто авоськи закончились?