— Про него ничего не известно, и вы наверняка понимаете, что это создаёт почву для слухов.

— Мы про него не говорим, потому что наша семья им не гордится, и знать его не хочет. Причины для этого чисто семейные. А что до слухов… признаюсь вам — они мне довольно сильно вредят. К счастью, князь знает, что это не я их распускаю, но всё равно, определённый осадок от них остаётся.

— И всё же, завод Лахти он передал именно вам, — заметил он. — Стало быть, эти слухи не так уж сильно вам повредили.

— У меня и в самом деле было очень хорошее предложение для князя, которое перебило вашу ставку. И кстати замечу — у меня сложилось впечатление, что он не так уж хотел передавать завод вам. У вас уже сейчас слишком сильная позиция в машиностроении, а вы наверняка знаете, как наш князь относится даже к намёку на монополию.

— Здесь вы правы, — признал Воцкий. — Вполне возможно, что это сыграло свою роль. Но наш разговор зашёл куда-то не туда. Я вовсе не собирался предъявлять вам какие-то претензии, у меня и в самом деле нет сомнений в вашей порядочности. Я хотел поговорить о другом — скажите, вы знаете о предстоящем конкурсе на новую гусеничную платформу для княжеской дружины?

— Спросите лучше, кто об этом не знает, — хмыкнул я. — А я всё же машиностроитель, хоть и новичок в вашей компании.

— Вы собираетесь участвовать?

— Собираюсь, — утвердительно кивнул я.

Да, теперь уже собираюсь. На днях от князя мне настоятельно посоветовали подать заявку на этот конкурс. Я так удивился, что до меня не сразу дошёл смысл такого поразительного поворота. Зато когда я немного подумал, идея оказалась простой и очевидной — мою заявку демонстративно провалят, и таким образом князь покажет всем, что я вовсе не его любимчик, а просто один из многих, которому немного повезло, но дальше так везти уже не будет. В общем-то, это и в моих интересах — завистники мне ни к чему, их и так уже образовалось слишком много.

— Я собирался предложить вам подать совместную заявку.

— Зачем это вам? — поразился я. — Ваши шансы получить этот контракт весьма высоки, а моё участие сведёт их на нет.

На самом деле совершенно понятно, зачем это ему — здесь вполне прозрачный расчёт на мои хорошие отношения с князем, а особенно на мою широко известную дружбу с Драганой, которая, вот же удивительное совпадение, будет председателем конкурсной комиссии.

— Почему вы так думаете? — не понял Богдан.

— Потому что если я вдруг выиграю, то это окончательно укрепит общественное мнение в разных нежелательных фантазиях. Ни мне, ни князю это не нужно. Да даже без этого моя позиция не особо сильна — я пока новичок в машиностроении, и доверия ко мне мало.

— Тогда зачем вы собираетесь участвовать? — спросил окончательно сбитый с толку Воцкий.

— Чтобы заявить о себе, — сообщил я, в общем-то, довольно очевидную вещь. — Если я не буду участвовать в значимых событиях отрасли, я так и останусь непонятным чужаком.

Что, кстати, является чистой правдой, просто немного не всей правдой. Да и участвовать совместно я мог бы вполне результативно, например, в качестве теневого партнёра, что я и собираюсь проделать вместе с Буткусом. Просто Буткус мне в данный момент нужней, так что извини, Богдан.

Я вежливо попрощался и покинул глубоко задумавшегося Воцкова. Интересно, он единственный, кому пришла в голову гениальная идея использовать меня, или же мне придётся повторять эту историю всем и каждому?

Я немного погулял по залу, ни с кем не останавливаясь надолго. В сторонке я разглядел маму с Ленкой, которые довольно оживлённо общались с двумя очень молодо выглядящими дамами. Именно дамами — девушками я бы назвать их не рискнул, потому что одну из них я раньше мельком встречал, и она точно была Высшей. А потом я наткнулся на Драгану, которая очень удачно в этот момент оказалась свободной, и я немедленно её ангажировал. Действительно удачно получилось — похоже, что к ней было что-то вроде очереди, а я непринуждённо пролез вперёд всех.

— Кен, как хорошо, что ты мне подвернулся, — обрадовалась Драгана. — Постой со мной немного.