Появившееся на центральном экране изображение свидетельствовало о том, что противовоздушная оборона периметра вновь активирована. Каждый залп ракетных установок сопровождался на экране мириадами красных точек, устремлявшихся в сторону «Гипериона Прайма». Оказавшись в весьма скверном положении, когда энергетический щит задействовать было уже поздно, Альберт приказал выпустить ракеты — перехватчики, понимая, что их гораздо меньше, чем нужно для успешной защиты. Все орудия периметра обороны, в зону которых попадал «Гиперион Прайм», незамедлительно реагировали смертоносными летающими зарядами.

Небольшая встряска выветрила из головы мучивший Альберта вопрос: каким образом командный пункт обороны периметра вновь заработал, если, со слов Мендозы, силовые узлы, питающие его, были полностью уничтожены?

— Капитан, мы теряем скорость, два двигателя из шести выведены из строя тепловыми ракетами, — сообщил инженер, поглядывая на Прайса.

Эти слова заставили ум Альберта лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации, взвешивая все сопутствующие риски. Инженер, наблюдая на дисплее информацию о нагоняющем их имперском крейсере «Марс Виктор», вновь выжидающе посмотрел на капитана.

— Разворачиваемся на 180 градусов вдоль земли, сбавить тягу!!! — внезапно закричал Прайс, вжавшись в кресло.

Железная махина резко произвела манёвр, но, не вписавшись в городской ландшафт, встретила на своём пути три высотки, которые рухнули под тяжестью удара на соседние здания, заваливая окружающее пространство стеклом, кусками бетона и такой густой пылью, что те гражданские, которые не успели покинуть данный район, окончательно дезориентировались в происходящем на улице хаосе.

Альберт пришел в себя, лёжа на полу капитанского мостика. От столкновения его выкинуло из кресла на пол. Ударившись лицом о холодную сталь, Прайс несколько минут пребывал в бессознательном состоянии.

Пытаясь совладать с жуткой головной болью, он привстал, ощущая соленый привкус крови во рту. Проведя языком по выбитому зубному мосту, Альберт сплюнул на пол сгусток крови, оглядываясь вокруг. Его замутнённый разум остановился на мерцающем экране, чьё изображение периодически терялось в пелене серого дыма, наполнявшего рубку.

Крейсер «Марс Виктор» готовился для атаки, сбрасывая на земную поверхность ракетные заглушки, тем самым обнажая добрую сотню ракет с кумулятивным зарядом, способных с данного расстояния превратить «Гиперион Прайм» в решето. Множество черных заглушек, переворачиваясь в воздухе подобно конфетти, замедлились в сознании Альберта, возбужденно обдумывающего новую мысль.

Выругавшись, он подбежал к кабинке рулевого, вручную переключив управление тяжёлым крейсером на капитанское кресло. Сам штурман — молодой светловолосый парень, был выброшен из кабины с такой силой, что вырвал проводку рулевых манипуляторов, закреплённых на его руках. Запнувшись о мертвое тело штурмана, опутанное связанными в пучки проводами, Альберт ринулся к своему креслу. Заняв его, он положил ободранную кровавую ладонь на полусферу, приподняв при этом подбородок. Всё в нём — мимика, осанка, жесты говорили о том, что он готов был погибнуть, но вот глаза… Глаза Альберта выражали отчетливый оттенок страха. За черными очками он, как хороший игрок в покер, всегда прятал не только своё внутреннее состояние, но и мысли. Сейчас чёрных очков не было — их осколки валялись в том месте, куда после столкновения приземлился сам Альберт.

«Гиперион Прайм», покорно лежавший на развалинах, внезапно оторвался от земли, подняв тучи бетонной пыли и обломков в воздух, после чего устремился навстречу ракетам, которые выпустил прямой наводкой «Марс Виктор». Последовавшие взрывы превратили и без того покорёженный «Гиперион Прайм» в подобие ускоряющегося стального метеора, за которым тянулся шлейф черного дыма.

Очевидцы среди горожан раскрыли рты, наблюдая, как полыхающий крейсер устремляется в сторону нещадно атакующего противника. Практически все из этих наблюдателей, спустя мгновение, больше никогда ничего не увидят… Столкновение двух тяжелых крейсеров привело к детонации их вакуумных реакторов, работающих на принципах аннигиляции материи и антиматерии. Последовал чудовищный взрыв: огненный шар, достигнув радиуса пяти километров, был отброшен вверх отраженной от земной поверхности ударной волной. Даже те, кто заворожено наблюдал небесную баталию, находясь на расстоянии более семидесяти километров от эпицентра, получили ожог роговицы глаза от ярчайшей вспышки света.

Возникший ядерный гриб, достигнув высоты в пятьдесят километров, расправил черный облачный зонт над полыхающими остовами городской застройки. Акрит, доминировавший в западном полушарии в пост катастрофическую эпоху, наполнился пеплом, болью и молчанием…

«Гиперион Прайм» пал… Впоследствии, военные историки долго будут спорить о причинах катастрофы, унёсшей жизни более пяти миллионов жителей разрушенного Акрита. Кто — то из них будет говорить о полководческом гении Буцефала Аль— Хуси, другие увидят просчеты командования республиканцев, а третьи и вовсе назовут поведение обеих сторон военным преступлением. Но последние будут в меньшинстве, так как жестокий мир, возникший на руинах Паноптикума, порождал крайне малое число гуманистов, судивших враждующие стороны по количеству жертв.

Самое интересное в том, что никто из этих историков не был полностью прав в своих предположениях. За поражением «Гипериона Прайма», впрочем, как и за внезапным исчезновением Акселя Кларка, стояла тень женщины, которая играла по своим правилам…

Накануне битвы за столицу, когда Кристина тайно встретилась с Патриком Мендозой в одном из невзрачных домов Виктории, брат и сестра проговорили всю ночь.

Мендоза поведал сестре о жизни в тюрьме, о том, как возглавил республиканскую армию, о своих революционных соратниках, не забыв упомянуть и об отношении к каждому из них. Единственное, о чем он тактично умолчал, чтобы не травмировать психику своей сестры, так это о тех двух годах, проведенных в пыточных Спектрата после приговора. Но Кристину, в мыслях, интересовало больше настоящее, и уже ближе к утру она поделилась своими соображениями с братом.

— Патрик, — произнесла Кристина, разглядывая рубцы на лице брата, — а если Аксель Кларк случайно погибнет, кто тогда возглавит республиканскую армию?

Такой поворот в разговоре немного озадачил Мендозу. Нет, он и сам был готов придушить Акселя, но слышать это от сестры…

— Случайно погибнет? — переспросил Патрик, немного прищурившись.