– Ой, не увере-е-ен… – протянул бес.

Под ногами виверна с черным всадником на спине и командой Кевина вспучилась земля.

– Атас!!! – завопил Люка. – Хозяин леса пожаловал! Тикаем, пока всем пистон не вставили!!!

Поздно. Узловатые корни свежесрубленных деревьев схватили святотатцев, чуть не спаливших заповедный лес, и с размаху зашвырнули всех в портал вслед за Авоськой с Небоськой.

Команда Кевина кубарем покатилась по пологому склону неведомо откуда взявшегося холма. Над вершиной холма отдельно кувыркался в воздухе виверн, отчаянно работая крыльями, чтобы не войти в штопор. Черный Рыцарь судорожно цеплялся за седло, в попытках не сорваться вниз. Оставшиеся в живых наемники драпали во все лопатки, побросав оружие, в сторону синевшей на горизонте кромки леса. Авоська с Небоськой воинственно потрясали им вслед своими молотами. Юноша поднялся, оглянулся назад. За его спиной медленно затягивался портал, и на мгновение рыцарю показалась, что кто-то грозит им оттуда вслед узловатым коричневым кулаком.

– Ну, дела! – поднялся с земли Люка и помог встать на ноги герцогине. – Сначала немцы выгнали из леса партизан, потом партизаны выгнали из леса немцев, а потом пришел лесник и выгнал оттуда всех!

– О чем это ты? – прогудел Зырг.

– Не парься, горячий троллий парень. До тонкого интеллигентного юмора ты вряд ли когда дорастешь. Но могу объяснить. Кажется, нам всем дал хорошего пинка местный леший.

– Ой, он летит к нам! – пискнула Офелия, глядя на развернувшегося ящера; в руке ее опять загорелся огненный шар.

– И к тебе магия вернулась, – удовлетворенно крякнул бес.

– Филька! Не сметь! – крикнул Кевин, – Люка, Зырг, я вам что приказал? Защищать ее… Тьфу! Его! И не вмешивайтесь! Если это рыцарь, то я должен разобраться с ним сам.

– Мой милый оруженосец, – подхватил Офелию под локоток бес, – твой господин намекает, что война не бабское дело, а потому загасите свечку. Наш мальчик хочет поиграть в рыцаря и доказать нам, что он настоящий мужчина. Сейчас он плюнет прямо в морду этой летающей ящерице-переростку, и ее от неожиданности хватит инфаркт.

Офелия ничего не поняла, но фаербол на всякий случай загасила. То, что он немного погорячился, отказываясь от помощи друзей, юноша сообразил, когда огромная рептилия ринулась с высоты прямо на них, жалкую кучку человечков-букашек, сыпанувшую в разные стороны Содрогнулась земля. Лапы виверна на манер плуга пропахали глубокие борозды в мягкой почве, выворачивая травяные пласты дерном наружу. Подогнувшиеся в момент приземления, чтобы погасить инерцию, они разогнулись, и чудовище нависло над командой Кевина всей своей громадой. Вот тут-то коротышки и показали класс! Что-то щелкнуло на рукоятях их молотов, выпуская наружу стальные лезвия, которые превратили их оружие в нечто напоминающее двусторонние алебарды, оружие, от которого как неэффективного и морально устаревшего давно отказались все продвинутые страны этого мира. Затем гномики одновременно взмыли в воздух, и в немыслимом прыжке подрубили подпруги седла под брюхом рептилии, заодно пропахав глубокие борозды на ее животе, откуда тут же потоком хлынула кровь. Дико завопив, виверн ударил крыльями, взметнувшись обратно вверх. На этот раз Черному Рыцарю удержаться в седле не удалось, однако в падении он сумел сгруппироваться и мягко, несмотря на то, что был в доспехах, приземлиться на землю. Раненый ящер к тому времени уже скрылся за холмом.

– Эрл? – ахнул Кевин.

– Узнал… – Рука в бронированной перчатке Черного Рыцаря, со свистом крутанула волнистый меч, – …вот и настал мой звездный час. Ты умрешь еще до заката солнца.

– Мы ж с тобой дружили, пока тебя не отчислили из монастыря, – растерянно пробормотал Кевин.

– Мало ли с кем я дружил.

– Вместе тренировались, обучались воинскому искусству…

– Обучались? Те жалкие приемчики, что нам показывал отец Селенсей, ты называешь воинским искусством? Многого не знаешь. Сейчас ты поймешь разницу между Черным Рыцарем и рыцарем ордена Белого Льва. Нас обучали биться именно против таких, как ты, наивный дурачок. Один Черный Рыцарь стоит своры шавок ордена. Ну, что, Зорро, готов к поединку? Где твой рыцарский меч?

– Ты служишь некромантам, – грустно сказал юноша, – а я надеялся, что ты здесь случайно. Зырг, оружие!