Особенно теперь, когда раз за разом советника преследуют неудачи: то девчонка ускользнет… а теперь еще и Хозяина освободила какая-то неизвестная армия невероятной силы… если верить рассказам очевидцев. Эх, знать адахарская самогонка еще крепче, чем про неё рассказывают. Советник горько усмехнулся.
Хотя, судя по тому, сколько он направил в порт войск и стражи, а Хозяин на свободе… да еще мага убили. Возможно, люди не врут, и к Хозяину пришла действительно серьезная помощь. А раз так, то на ум приходит только Шатра. И наследный принц огромного государства как раз сейчас входит в главный тронный зал на прием к Королю. Слишком много совпадений.
Мальчишка мало того, что жив, он еще и свободен. Хозяина освободила армия ублюдка… Они сговорились. Объединились, чтобы свергнуть династию Руйсов. И король это тоже понимает, так что запахло жареным: или он сейчас уберется, или король найдет очень удобного козла отпущения, которого можно обвинить в сговоре за спиной короля с целью опорочить того перед соседними престолодержателями.
С грустью осмотрев мешочек с монетами и горсть украшений, Всериил метнулся к секретной двери. В парадный вход его покоев стучали уже долгое время. Но советник заранее подготовился ко всем ситуациям: он укрепил дверь самой крепкой уварской сталью и даже пригласил насадского мага, чтобы он совершил несколько обрядов для того, чтобы сделать сворки дверей крепче неприступной крепости. И заодно сэкономил, отнеся услуги за счет казны, ведь тому предстояло еще пленить Хозяина.
Он пробирался по узкому проходу, с дрожью прислушиваясь к мерным ударам, раздававшимся за спиной. Дверь пытались взять на таран. Какое-то время у него еще было. Конечно, все потайные ходы давно перекрыты, но никто не знал про особый ход, сделанный по приказу советника год назад. Все исполнители общаются сейчас с русалками, ибо запросили непомерную цену за сохранение тайны. В год. Шантажа Всериил терпеть не мог, ибо сам часто прибегал к нему.
Всериил горестно вздохнул: удалось с собой взять лишь немногое, придется влачить жалкое существование. Советник знал, что захваченные заодно прищепки для короны короля, инкрустированные уникальными рубинами, изменяющими цвет несколько раз в сутки и королевская печать из цельного куска зеленого бриллианта бесценны, но он настолько привык врать, что постоянно врал даже самому себе.
Проход ощутимо сузился, и даже тощий до невероятности советник с трудом пролезал сквозь него. Ничего, утешал он себя, осталось немного, поворот и там уже по прямой, прямо под главной залой дворца, к реке, где он собственноручно утопил двух гадов, что пытались его шантажировать.
Узко, совсем узко. Видимо, халтурщики не рассчитали нагрузку на стенки хода. Под ногами все чаще попадаются камешки. И чем дальше — тем крупней. Всериил оттер со лба холодный пот, оставляя на бледном челе грязный след. Застрял. Дальше вроде просторнее. Рывок. Еще…
Огромный зал, яркий свет тысяч и тысяч свечей, которые в выгодном свете подчеркивали блеск золотых оправ древних картин, нежное таинство искусно выполненных статуй и, конечно, главную гордость короля — великолепный трон, инкрустированный невероятным количеством драгоценных камней.
Циоан с презрительной усмешкой обводил взглядом все это великолепие, выставленное напоказ. Его Матушка, вдовствующая королева, была глубоко убеждена, что такая показуха — первый признак, что в королевстве царит разруха и нищета. Поэтому во дворце Шатра почти монастырская обстановка, а Матушка всегда одета скромно, опрятно и подчеркнуто строго.
Принц был уверен, что король появится сейчас при звуке фанфар, заставив его предварительно помучаться томительным ожиданием. Как истинный рыцарь, принц вежливо раскланялся со всеми дамами, находящимися в зале, хотя ненавидел себя за фальшивую улыбку, которую пришлось при этом нацепить. Он не мог понять, как можно так вот одеваться…
Очередная милашка присела перед ним в глубоком реверансе, почти обнажив при этом верхнюю часть тела. Ни одна деталь не ускользнула от глаз молодого принца. И он еще больше ненавидел себя за это. Все эти бесстыдные дамы были похожи на потасканных женщин, что липли к нему на улицах Адахара. За одним лишь отличием: камни в украшениях дам были настоящими.
Нет, Матушка полностью права, с Миндом надо не объединяться против Насада, а захватить этот оплот нищеты и разврата и установить здесь свои порядки… А Насад сдастся сам. И он, Циоан, станет первым императором!
Милашка, принимая счастливый блеск глаз заморского принца на свой счет отчаянно жеманилась и вертелась, пытаясь стянуть корсет еще ниже, хотя его край и так находился на грани приличия королевства Минд.
Замечтавшись, Циоан пропустил появление короля. Маленький толстяк с донельзя мрачным лицом в роскошно украшенном платье и в короне набекрень деловито подкатился к трону. Странно, подумал юноша, даже без объявления и других звуковых сопровождений. И тут же вздрогнул от оглушительных фанфар, взорвавших зал и слух всех присутствующих. В двери влетел церемониймейстер в парике, неровно нахлобученном на потную лысину, громко икнул, в замешательстве запнулся о длинную палку, значение которой осталось для принца загадкой, и грузно осел на пол. Следом вошла невозмутимая стража, взяла несчастного под мышки, и уволокла из тронного зала.
В толпе придворных послышался возбужденный шепоток. Циоан понял, что произошло что-то неординарное и этот балаган тут не каждый день. Но это не могло никак изменить его решение атаковать Минд в самое ближайшее время, как только он пройдет церемонию коронации.
Король сидел на своем троне и, казалось, не замечал никого кроме худощавого мальчика в дорожном сюртуке, застегнутом на все пуговицы. Он жадно обшаривал глазами принца. В королевстве Шатра ценили скромность, но скромность эта была показной. Ибо Король знал, сколько стоят эти невзрачные на вид пуговицы из панциря черепахи с острова Ашиг, окруженного тремя кругами опасных рифов и стоимость дорожного костюма из Називии. Эту ткань делают из специальных водорослей и она заменит любые доспехи. Ни одна стрела не пробьет такой скромный сюртучок. А ведь король сам недавно хотел приобрести жилетку, чтобы одевать её под мантию. Но чтобы купить её, ему пришлось бы продать свой трон! А этот мальчишка был упакован полностью!
Еще недавно король довольно бы потирал круглые ладошки, узнав, что этот маленький наглый птенчик сам идет к нему в руки. Но сейчас, после неудачного похищения, он сидел на своем мягком троне так, словно тот был набит иглами и с нетерпением ждал начала разговора. Не в силах говорить сам, он лишь важно кивнул юноше.
Увидев, что многочисленные подбородки короля собрались в подобие гармошки, Циоан, поборов чувство брезгливости, вежливо поклонился.
— Приветствую тебя, о светлейший король! — нежный, даже несколько девичий голосок юноши заполнил огромный зал многоголосым эхом.