— Звиздец! — Нарлей покрылся холодным потом. Через распоротый камуфляж штанов показалась кровь. Ногу жгло словно огнём. Начался обратный отчёт его жизни.
Теперь спасти его могла только своевременно прибывшая помощь, и сомневаться было некогда. Через несколько минут нарлей поджёг лихорадочно собранный хворост и выдранную из земли сухую траву. К ране на ноге он пока не прикасался, в призрачной надежде, что вытекающая из неё кровь вынесет с собой и заразу с зубов болотной твари. Руки офицера тряслись крупной дрожью. Увидят с той стороны его сигнал или нет?
*****
— Азартненько? — Мотя дождался, когда его "боевое имущество" бывший сержант-сверхсрочник Народной Армии РКНС Иван Храменков, перезарядит автомат и утрёт рукавом камуфляжного комбинезона пот с лица. Сам Кощей шёл в десятке шагов справа-сзади с таким же автоматом в руках и "магической пушкой" за спиной.
— Аха! — Прохрипел Иван. Несколько лет неумеренных возлияний и другие жизненные перипетии существования с "волчьим билетом" не лучшим образом сказались на физических кондициях бывшего сержанта. Но вбитые в подкорку за без малого десяток лет службы навыки растерять было не просто. Иван исходил потом, с разодранных об автомат пальцев капала кровь, ноги и руки предательски дрожали от усталости, но ни одна из выскакивавших из "патогенного локуса" крыс, порой размером с хорошего подсвинка, не смогла приблизиться к группе ближе трёх десятков метров.
Ствол его автомата дымился, из полутысячи патронов осталась едва ли сотня. Большую часть отправившихся на корм болотным крокодилам десятков "интервентов" он мог смело записать на свой счет. Парочка «варанов», кстати, уже вертелась поблизости, но пока грохотала стрельба, лезть под пули рептилии не спешили. Аленка большей частью палила в молоко, скоро расстреляв свой боезапас, а Петрович вступал в дело лишь в самые критические моменты. Атакующие гигантские крысы, попав под огонь, высоко подпрыгивали, уклонялись и вообще демонстрировали удивительную маневренность. Пару раз девушка не успевала вовремя перезарядить опустевший магазин, и тогда ее страховал Кощей, ведя прицельный огонь. До хорошо видимого вражеского локуса осталось дойти меньше сотни метров, когда враги внезапно закончились.
— Пора заканчивать веселье, — убрав автомат, Кощей достал из-за спины свою магическую пушку, с трубками и толстым стволом. Локус, представлявший из себя коническое гнездо в два человеческих роста из какой-то дряни: прелой травы, сучьев, глины и чего-то похожего на толстую серую паутину был сейчас беззащитен. Бывший майор подошел чуть поближе, не торопясь прицелился. Болото пружинило под ногами, но ни он сам, ни Иван с начала "охоты" ни разу не зачерпнули воды сапогами.
— В следующий раз надо брать пулемёт! — Так до конца и не отдышавшегося Ивана распирали эмоции. — И Алёнку вместо автоматчика вторым номером, ленту подавать.
— Красиво жить хочешь, Ваня! — рассмеялся Петрович. — А вот Славин и Хей на своего "орнолита" с двудулкой и мачете ходили. Хей — «лесная фея» у Верлесы, ты её не знаешь. А орнолит — вроде помеси паука и скорпиона, только большой. «Фея» потом нашего боярина до Терминала едва живого дотащила. А Надюху с Димуней при той же двудулке во время испытания орнолит вообще уделал, их Славин и Хей случайно спасли и в имущество себе записали. Такие дела…
Огненный шар диаметром в полметра беззвучно сорвался со ствола волшебного оружия Кощея и полетел вперед, не отклоняясь от прямой траектории ни на сантиметр и быстро набирая скорость. Секунда, и он расплющился об цель, обняв ее пламенем со всех сторон. Послышалось громкое шипение и треск, над гнездом взметнулся столб огня, но потом пламя истаяло, словно сбитое гигантской мокрой тряпкой, а конус «крысиного гнезда» задрожал, как от сильного ветра.
— Вот как? Сопротивляемся и огнеупорствуем? — усмехнулся Петрович и, чуть побледнев, снова утопил овальную кнопку на рукоятке «огнемета». — Ну-ну, получите добавку…
Вспыхнуло «гнездо» лишь с третьего попадания. Зато сразу так ярко и весело, что всем стало ясно — добавки не требуется. Иван и Алена как зачарованные, наблюдали за зрелищем погибающего Локуса.
— Командир, а ведь не только у нас горит, — вдруг, сняв с груди бинокль, напряженно стал всматриваться левее кострища Иван. — Вон там, за болотом, тоже дым…
— Глазастое ты у меня «имущество», — отозвался Петрович, тоже достав свой бинокль. — Хвалю. Между прочим, там граница нашей земли с пустошью на месте земли уничтоженного вашим спецназом Хозяина. «И там должен быть по идее портал ещё в какой-нибудь новый Мир. А может быть в Федерацию или к Хей. Может, сегодня и проверим, чтобы два раза не вставать»? — подумал про себя Мотя.
— Матвей Петрович, — неожиданно вступила в разговор Алена. — Смотрите! Справа, около кустов крокодил выполз… Какой-то странный, и ползет прямо к нам…
— Ты права, красавица. У нас, кажется, гости! — убрав магический огнемет за спину, Петрович повернулся к приближавшейся к ним небольшой рептилии. В отличие от других «варанов», этот совершенно не пытался прятаться. Наоборот, всячески обращал на себя внимание, издавая жалобные звуки вроде поскуливания, совершенно нехарактерные для агрессивных рептилий.
— Да он же раненый! — без страха сделав несколько шагов к рептилии, уверено сказала Алена, посмотрев на замершего на месте «крокодила». — Наверное, специально к нам шел, за помощью. — Бедняге больно и плохо, вот и выполз к людям.
— Не подходи близко, — посоветовал, снял с предохранителя автомат Иван. — Крокодилы хоть и Хозяйкины, но кто их знает…
— Видимо, у Полессы я только по званию злой Кощей, а по должности — добрый доктор Айболит. Тот, что сидит под деревом и лечит разную Хозяйскую живность, — вздохнул Мотя и активировал ID, внимательно изучая незваного гостя, подойдя к нему вплотную. — Кто-то поранил нашего крокодильчика, это раз. И ему хватило мозгов обратиться к нам за помощью, это два.
— Знаю я эту сказку про Айболита! У нас даже кино по ней сняли. — Иван с интересом разглядывал гостя. — А ведь его не кусали! Рана колотая, как от ножа.